Если идти прямо к башне, Санни и Кэсси могли бы сэкономить много времени, но это было и самое опасное направление. Мало того, что Бессмертная Резня бродила где-то в тумане, но и Пожирающий Зверь тоже был недалеко. В лесу их ждали и другие ужасы.
К счастью, в двух мирах не существовало более неуловимого дуэта, чем Санни и Кэсси. Слепая девушка верхом на Кошмаре позволяла им быстро передвигаться в темноте. Поскольку она разделяла его чувства, им не нужно было носить с собой источник света, избегая таким образом ненужного внимания. Санни могла обнаружить большинство опасностей заранее, а сверхъестественная интуиция Кэсси предупреждала их о тех угрозах, которые не так-то легко заметить. Вдобавок к обширным знаниям об острове, это позволило им избежать столкновений с пленниками и скрытно продвигаться вглубь страны.
Конечно, это было бы невозможно без Фрагмента Царства Теней. Молчаливое понимание, которое они разделяли, также сыграло большую роль. В какой-то момент Кэсси похлопала Кошмара по плечу. Черный жеребец замедлил шаг, а затем остановился, неподвижно стоя в клубящемся тумане. Санни прислонилась к стволу древней сосны и слушала приглушенные звуки леса, сосредоточенная и спокойная. — Ты чувствуешь угрозу?
Кэсси кивнула.
«Что-то приближается».
Он обшарил окружающий лес чувством тени, но ничего не нашел. Тем не менее… лес внезапно показался более жутковатым, чем прежде. Санни нахмурилась, размышляя, какие из ужасов туманного острова могли скрываться поблизости. Выражение его лица потускнело. «Можем ли мы избежать этого?»
Слепая девушка нахмурилась, затем нерешительно покачала головой. «Я не думаю, что мы сможем. Времени недостаточно».
Санни вздохнула и подняла вопрос о Грехе Утешения. — Тогда мы сражаемся.
Это был позор… он действительно думал, что они смогут добраться до Башни Искателей живыми. Прежде чем Санни успел подготовиться к неизбежному – и, скорее всего, фатальному – столкновению, Кэсси внезапно была окружена вихрем искр. Даже знакомые точки света казались тусклее во тьме Фрагмента. Слепая девушка несколько мгновений молчала, сосредоточившись на чем-то, затем тихо сказала:
«Мы не можем уклониться от этого, но мы можем попытаться переманить его».
Вскоре манекен-клинок Эхо сплелся из света и поспешил в туман, намеренно производя много шума. Кэсси указала в другом направлении.
«Пойдем!»
Они бросились прочь, желая создать как можно большую дистанцию между собой и невидимой опасностью. Санни продолжала отслеживать Эхо с помощью теневого чутья… меньше чем через минуту с ним случилось что-то странное. Он все еще не чувствовал никакого движения в тени, но манекен с клинком внезапно остановился. Его стальное тело содрогнулось, а затем медленно поднялось над землей, дико извиваясь. Одна из его рук упала в мох, разбитая и разорванная. Затем еще один… этому потребовалось еще мгновение, чтобы приземлиться.
Вскоре откуда-то очень высоко посыпались куски разорванного металла. Санни больше не чувствовала тени заводного фехтовальщика.
Оно просто исчезло. Несколько секунд спустя Кэсси вздохнула. «Заклинание только что объявило, что он уничтожен».
Санни хмурилась на бегу. К счастью, бедное Эхо дало им достаточно времени, чтобы ускользнуть от… от того, что заполучило манекен с клинком. Они могли бы выбрать более безопасный, но более длинный путь. Возможно, он поторопился с решением тратить как можно меньше времени. Несмотря на сомнения Санни, они добрались до башни живыми. Кэсси также пришлось принести в жертву Сивиллу Эхо, но они добрались до сердца острова целыми и невредимыми. Стоя между древними соснами на краю поля смерти, окружавшего черный утес, они оба некоторое время молчали. Оба помнили душераздирающее зрелище длинных щупалец, спускающихся из тумана, чтобы пожинать их жизни. «Этот комбайн… как нам не быть замеченным им?»
Санни и раньше подумывал перелететь через ров, но теперь не осмелился. Мост казался единственным путем, но даже тогда… они будут на открытом месте. — Или мы можем плавать.
Санни взглянул на бегущую воду и внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то подсказывало ему, что ничто не сможет вернуться из его глубин живым. Он задумался на несколько мгновений, а затем вздохнул. «Я могу манипулировать туманом, чтобы скрыть нас от… Жнеца. Мы сможем добраться до моста незамеченными».
Кэсси слегка наклонила голову. — Но можем ли мы пересечь мост?
Фигуры замороженных Кошмарных Существ говорили об обратном. Санни с мрачным выражением лица изучала темные силуэты, а затем сосредоточилась на самой черной скале. «Вот. На скале высечены руны. Ты их узнаешь?»
Если действительно существовало заклинание, защищающее башню, то Кэсси была единственной, кто мог его расшифровать. Санни тоже немного знал руническое колдовство, но его познания в этом деле были далеки от знаний слепого провидца. Она некоторое время не отвечала, размышляя. В конце концов Кэсси нахмурилась. — Трудно сказать. Отсюда мы видим только часть надписи. Она окружает всю скалу? N0v3lTr0ve служил исходным хостом для выпуска этой главы на N0v3l—B1n.
Санни кивнула. «Раньше я проходил мимо башни с разных сторон и каждый раз видел эти большие руны, вырезанные на скале».
Кэсси задержалась на мгновение.
«Тогда давай пока не будем спешить к мосту. Нам следует обойти башню и сначала изучить руны».
Они продолжают именно это. Оставаясь под покровом леса, Санни и Кэсси медленно двигались вокруг черного утеса. Несколько раз им приходилось отступать и прятаться — особенно когда из тумана раздавались знакомые звуки треска деревьев, сообщая им, что где-то поблизости бродит Пожирающий Зверь.
При этом они оба напряженно наблюдали за прогрессом другой стороны. Чудом… Нефис и Джет вышли из пещер живыми. В конце концов, им двоим, должно быть, удалось победить Порочный Ужас. Судя по тому, насколько окровавлены были их доспехи, битва была ужасной. Тем не менее, под всей этой кровью не было ран — их уже исцелил Нефис.
Saint и Fiend тоже были в одном экземпляре, хотя последний, казалось, был изношен хуже. Ведомые тенью Санни, Неф и Джет теперь осторожно пересекали туманный лес. Примерно в то время, когда они нашли Эффи и были почти пронзены ее копьем, Санни и Кэсси наконец вернулись туда, откуда начали. Слепая девушка спешилась и теперь сидела на земле, чертя на мокрой земле незнакомые руны. На ее лице было хмурое выражение. «Странный…»
Санни ждал так долго, как только мог, а затем наконец спросил:
— Ну? Ты можешь в них разобраться? Это чары?
Кэсси некоторое время колебалась. «Так… кажется. Однако это не похоже ни на одно заклинание, которое я когда-либо видел — здесь, в Гробнице Ариэль, в Королевстве Надежды и где угодно в Царстве Снов».
Выражение ее лица внезапно стало обеспокоенным. «Есть руны, которые, кажется, тоже не являются частью чар. Заклинание не переводит их, поэтому они не совсем слова. Однако… в некотором смысле они ими являются. Это как код. Или головоломка. , Наверное?»
Санни подняла бровь. «Сможешь ли ты решить эту головоломку?»
Кэсси кивнула.
«Да. Это не особенно сложно… любой, кто сведущ в руническом колдовстве, сможет».
Он взглянул на черную скалу, подумал несколько мгновений и спросил:
«Так что же говорят эти руны?»
Слепая девушка колебалась. «Немного странно. Я не совсем понимаю смысл, но если я правильно читаю… говорят…»
Кэсси некоторое время молчала, затем повернулась к нему и пожала плечами.
«Я — башня, которую построила Алетейя из Девяти».
Еее, лор одного из девяти, как же я этого ждал