Кэсси и Джет вскоре вернулись на «Разрушитель цепи». К тому времени Санни объяснила Нефису основную информацию о петле, однако пока он держал при себе то, что рассказал ему Цветок Ветра.
Не потому, что ему не хотелось делиться знаниями, а просто потому, что он не хотел повторять все это во второй раз, как только они доберутся до Эффи. Отряд без каких-либо задержек отправился на дальнюю сторону острова. Пока они путешествовали, изготавливали оружие, сражались с чудовищами и прятались в лесу, чтобы переждать самых ужасных, Санни не могла не думать о Цветке Ветра…
И клятва, которую он дал.
«Убей ее…»
Недостаток Санни не заставлял его выполнять какие-либо клятвы… он просто не позволял ему произнести неискреннюю клятву. Тем не менее, он был волен изменить свое мнение в любой момент. — Могу ли я убить ее?
Конечно, он мог. Однако было бы преуменьшением сказать, что Санни не хотела этого делать.
Он не был невинным человеком. На самом деле на его руках было много человеческой крови. Ему даже нравилось убивать некоторых своих жертв, хотя и очень немногих. По большей части ему это совсем не нравилось.
Мысль об убийстве кого-то вроде Цветка Ветра была отвратительна. Он… очень восхищался очаровательным Святым из другого мира. Он также испытывал большое сострадание к ее трагической судьбе.
И все же, к сожалению, он больше ничего не мог для нее сделать. Смерть была единственной милостью, которую он мог оказать Цветку Ветра. — Как… уместно. Теневой Бог был бы горд.
Санни даже подумывала отдать ей Зеркало Истины. Но шансов, что это поможет, было очень мало. Да, Цветок Ветра смог бы задержать распространение Порчи на несколько часов, если бы она позаимствовала Аспектную Способность Нефа. Но почти не было надежды, что семя Порчи не только временно затормозится, но и в результате исчезнет.
Когда Зеркало Истины рухнет, семя, скорее всего, все еще останется там, в душе Цветка Ветра. Тогда только смерть сможет спасти ее. …Даже зная, что шанс бесконечно мал, Санни все же предложил свою Память прекрасной Святой. Это было очень редко, когда он действовал самоотверженно. Но она отказалась.
Цветок Ветра не объяснил причин, но Санни подозревала, что это произошло из-за Первого Искателя и насколько ценным было бы Зеркало Истины, если бы кто-то захотел уничтожить это отвратительное существо.
«Будь проклят…»
Чувствуя себя мрачной, Санни продолжала путешествовать по острову Алетейи.
Некоторое время спустя пять членов когорты снова собрались вместе. Санни наконец поделился своими открытиями со своими товарищами, не скрывая ничего. Их реакция, как он и ожидал, была очень бурной. Не каждый день можно было узнать о происхождении собственного мира. Ну… здесь, на острове Алетейи, это возможно. Но вообще говоря, новости такого калибра были чрезвычайно редки. В конце концов бурная дискуссия утихла. Устав от попыток постичь божественные материи, Санни и его спутники обратили свое внимание на более мирские вопросы.
Шесть казней и Безумный принц. «Я просто не знаю, чего он хочет. Я понимаю, как это забавно, учитывая, что он — это я… но он также Кошмарное Существо, и почти полностью безумный. Я не могу сказать».
Остальные некоторое время молчали, лица их были мрачными. Никому не хотелось знать, что их действиями манипулировал зловещий Порочный Святой.
В конце концов молчание нарушил Нефис. Глядя на огонь, который развели для приготовления еды, она сказала:
«Я думаю, что мы задаем неправильный вопрос».
Санни внимательно посмотрела на нее. — Тогда какой вопрос нам следует задать?
Нефис колебался несколько мгновений. Выражение ее лица… казалось странно отстраненным. Наклонившись вперед, она подлила масла в огонь и спросила:
«Чего хотят Шесть язв?» Санни моргнула пару раз. Сидя слева от него, Эффи нахмурилась. «Разве ответ не очевиден? Они делают то же, что и все кошмарные существа. Пытаются стереть с лица земли все, что не заражено порчей, пока не останется только порча. Здесь, в гробнице Ариэль, это означает уничтожение всех речных людей».
Нефис кивнул. «Но почему они хотят уничтожить всех речных людей?»
Никто из них не знал, что ответить, поэтому они просто в замешательстве смотрели на нее. Нужна ли мерзости причина, чтобы убивать людей?
Она вздохнула. «Тогда давайте зададим другой вопрос. Если человек, бросивший вызов Кошмару, поддается Порче… что с ним произойдет, когда Кошмар закончится?»
Санни открыл рот, чувствуя себя немного ошеломленным этим вопросом.
«Они… они будут…»
Он колебался. Ничего подобного никогда не случалось, по крайней мере, насколько ему известно. Итак, однозначного ответа не было. Но наиболее вероятным было то, что…
«Их вышлют обратно туда, откуда они пришли?»
Нефис снова кивнул. «Итак. Если Шесть Чум хотят избежать Кошмара, они должны победить его, как и мы».
Она вздохнула.
«Но как им это победить?»
Джет посмотрел на нее, нахмурившись.
«Им нужно уничтожить источник Осквернения и спасти…»
Но тут она вдруг замолчала.
Остальные тоже молчали.
«Нет… спасение Речных Людей не является целью Кошмара».
Санни стиснул зубы. Цель Кошмара никогда не была простой. Да, в основе каждого Семени был один конфликт, но возможных решений было много. В случае с этим Кошмаром конфликт касался судьбы цивилизации Великой Реки. Одним из возможных решений было бы уничтожить источник Осквернения и спасти Речных Людей…
Но другим, не менее действенным решением было бы обеспечить их уничтожение. Как только все люди в Гробнице Ариэля были бы либо мертвы, либо осквернены, конфликт также был бы разрешен. Его глаза немного расширились. «Вы хотите сказать… что Чума… неистовствовала через Великую Реку, уничтожая города Сивилл один за другим… чтобы победить Кошмар?» Нефис смотрела в огонь, танцующее пламя отражалось в ее прекрасных серых глазах. «Это имело бы смысл, не так ли? Их цель противоположна нашей. Но, более того… поскольку мы знаем, каковы их амбиции и что они отличаются от амбиций Безумного Принца… мы также можем догадаться, чего он хочет».
Она посмотрела на Санни и пожала плечами. «Мне кажется, что твое будущее я хочет… убедиться, что этот Кошмар никогда не закончится. Или, по крайней мере, чтобы он не закончился так, как желают другие Чумы. Ах, я могу ошибаться, конечно».
Санни внезапно вспомнил сон, в котором он встретил остатки Безумного Принца. Ненависть в голосе мерзости, когда он назвал Санни убийцей.
— Зачем этому ублюдку желать, чтобы Кошмар длился вечно? Или он хочет чего-то другого?
Когда на его лице появилась глубокая угрюмость, Кэсси спокойно спросила, ее голос вернул его к их разговору:
«И что тогда? Должны ли мы просто сидеть сложа руки и расслабляться, пока Чума побеждает для нас Кошмар?»
Нефис взглянул на нее, затем медленно покачал головой. «Во-первых, мы не знаем, сколько времени это займет. Во-вторых, я не хочу выпускать этих монстров в бодрствующий мир».
Она мрачно посмотрела на них, помолчала какое-то время, а затем ровным тоном добавила:
«Самое главное… нравится нам это или нет, мы также находимся здесь, в Гробнице Ариэль. Кэсси взяла на себя роль правительницы Падшей Благодати. Эффи и Джет — последние из Речных Кочевников. Если Шесть Чум хотят искоренить все люди на Великой Реке… они не смогут достичь этой цели, если не истребят и нас тоже».
На его лице появилась странная улыбка. «Как будто суть этого Кошмара состоит в том, чтобы бросить друг в друга две версии нашей когорты и посмотреть, какая из них выживет».
Она покачала головой.
«Конечно, одна из этих версий гораздо более мощная. А другая… у другой есть я».
