Несколько сотен Спящих в ужасе смотрели на изуродованное тело. Чешуйчатая броня Джубея исчезла в дожде света, оставив его одетым только в рваные, окровавленные лохмотья. На его лице все еще застыло удивленное и ошеломленное выражение.
Омытый кровью и сломленный, человек, который всего минуту назад был гордым и непокорным, теперь превратился в жалкий труп. Он растянулся на полу блестящей алой лужей, напоминая всем об одной простой истине.
Никогда, никогда не смей ослушаться Гунлауга, Светлого Лорда.
Или ты останешься таким же.
Санни, вероятно, была одной из двух человек в большом зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.
Сам Харус смотрел на стену, совершенно не интересуясь ужасными плодами своего темного труда.
«На что еще я надеялся? Глупый. Надежда… надежда — это яд. Это тебя только убьет.
Санни знал все факты, но только сейчас он наконец понял, насколько безнадежно было даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотому Змею.
Все в Темном городе было создано для того, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Вот почему чертову горбуну удалось так легко победить опытного охотника из внешнего поселения, используя только свою грубую силу. Ему даже не пришлось показывать свою Аспектную Способность. Почему разрыв в их физическом мастерстве был таким огромным?
Это произошло потому, что, поскольку каждый человек в Темном городе обладал одним и тем же дремлющим ядром, было только две вещи, которые могли сделать кого-то более могущественным, чем остальные: Сущность души и Воспоминания.
И оба были монополизированы Gunlaug.
Только он обладал рабочей силой и знаниями, чтобы свободно охотиться в Темном городе. Таким образом, он стал единственным человеком, у которого был надежный источник как осколков души, так и воспоминаний.
Какие бы крохи ни удалось добыть независимым охотникам, они неизбежно оказались бы и в его руках, потому что Гунлауг также контролировал примитивное хозяйство в этом проклятом месте. Предоставляя продовольствие и безопасность в обмен на так называемую «дань», он позаботился о том, чтобы все ресурсы текли только в одном направлении.
В его руки.
С Осколками Души и обширным арсеналом Воспоминаний он мог бы сделать свою армию сильнее, что, в свою очередь, принесло бы ему больше Осколков Души и Воспоминаний, что, в свою очередь, сделало бы его армию сильнее… и так далее. Это был простой, совершенный и мучительный цикл, который с каждой революцией делал его власть все более и более абсолютной.
К тому времени, когда Санни, Нефис и Кэсси прибыли в Темный город, разрыв между силами Гунлауга и всеми остальными здесь был слишком велик, чтобы его можно было преодолеть. Санни не сомневалась, что большинство элитных воинов Воинства были до краев пропитаны Сущностью Души.
Существовал предел тому, сколько осколков души мог поглотить носитель кошмарного заклинания, прежде чем он достигнет узкого места в своем ранге… хотя немногие из них когда-либо это делали. Переход на следующий ранг устранил это узкое место и улучшил их тела в соответствии с уровнем насыщения ядра. Но, не имея возможности продвигаться вперед, люди в Темном городе могли полагаться только на небольшое количество Сущности души для накопления силы.
Это означало, что внутри этих древних стен, поклявшихся служить одному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, когда-либо существовавшая в истории человечества.
…И это был человек, которого Нефис планировал убить.
С содроганием Санни вспомнила слова Эффи: «…ни один Спящий не сможет победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно».
Он также помнил десятки черепов, покачивающихся на ветру над воротами замка.
— Будь проклято все… во что она меня втянет на этот раз? Мне действительно нужно хоть раз убедить ее сдаться. Моя жизнь может зависеть от этого.
Но почему-то он сомневался, что Меняющаяся Звезда вообще знает, как сдаться. По крайней мере, когда дело касалось ее загадочной цели.
«Проклятия!»
Санни был настолько поглощен этими мрачными мыслями, что даже не послушал прощальную речь Гунлауга. В любом случае он имел общее представление о том, какую чушь проповедует этот ублюдок.
Вскоре Светлый Лорд покинул свой белый трон и исчез во тьме за ним. Лейтенанты последовали за ним, и Харус ушел последним. Как только они ушли, тело Дзюбея бесцеремонно утащили, а группа Служанок молча вытерла лужу крови с девственно чистого мраморного пола.
Столы были возвращены на свои места, и толпе Спящих было предложено вернуться к завтраку. Как будто ничего не произошло.
Однако у Санни полностью пропал аппетит. Уводя Кэсси, он взглянул на тарелки, полные еды, и без юмора подумал:
«Думаю, все бывает в первый раз».
***
Остальные два дня Санни только и делала, что лихорадочно собирала информацию. Зная, что скоро он покинет замок, он стал немного смелее в том, куда направить свою тень.
Он провел много времени, шпионя за Охотниками и Следопытами, изучая их тактику и секреты. Он наблюдал, как готовят гвардейцев. Он узнал, какие ремесленники важны, а какие нет. Единственной кастой, которую он старался избегать, были Служанки.
Он даже изучал различные гравюры и резьбу по камню, украшавшие стены замка.
Наконец неделя, за которую они отдали дань уважения, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Санни и Кэсси вновь появились в большом зале с красивыми витражами и увидели ворота замка.
Несмотря на то, что за этими воротами не было ничего, кроме грязных трущоб, Санни почувствовала облегчение. Ему не терпелось покинуть это проклятое место.
«Почему люди вообще хотят здесь жить?»
Как только он закончил эту мысль, Санни понял, что на самом деле он не знает, на что похожа жизнь во внешнем поселении. Возможно, по сравнению с этим замок был настоящим раем.
«Я сомневаюсь в этом… насколько это может быть плохо на самом деле?» Я думаю, они просто никогда не жили на окраинах».
Покачав головой, он пошел к воротам, но остановился, когда кто-то позвал его по имени.
Повернув голову, Санни заметил знакомого молодого человека с худым лицом и нервными глазами. Сегодня Харпер выглядела особенно расстроенной. Его одежда была менее опрятной, а на пергаменте было несколько уродливых чернильных пятен.
«Ах! Солнце… Бессолнце и Кассия, верно? Боже, прошла уже неделя. Ах… где я был? О, да. Ребята, вы здесь, чтобы отдать дань уважения следующему?»
Санни смотрела на него несколько минут, затем выдавила из себя улыбку и притворилась грустной:
«Нет. Мы не смогли… ну, понимаешь, заработать осколки. Итак, мы уходим. Может быть, когда-нибудь мы снова увидимся».
Харпер широко раскрыл глаза и пробормотал:
«Ч-что? С чего бы мне… ох, извини. Мне очень жаль, что ты не смог остаться подольше. Но не отчаивайся! Лорд Гунлауг по-настоящему добр, а жизнь непредсказуема. Я уверен, что ты… скоро смогу вернуться».
Санни коротко кивнула ему и отвернулась.
— Надеюсь, нет. По крайней мере, не так скоро.
С этими словами они прошли через ворота и покинули Яркий Замок… обещанный замок, который они так долго искали и мечтали.
Каким же все это было разочарованием.
Снова стоя под серым небом Забытого Берега, Санни и Кэсси вдохнули холодный свежий воздух и обе улыбнулись. Кэсси потянула его за рукав.
— Санни… что нам теперь делать?
Он посмотрел на жалкие трущобы, лежащие под ними, и ответил, не долго раздумывая:
«Что еще? Мы идем искать Нефиса».
