Санни нервно изучала спокойную поверхность малинового озера. Он несколько раз умирал в его водах, и каждая из этих смертей была одновременно мучительной и ужасной. Но теперь, когда он знал, что стало причиной его смерти, он стал еще более настороженно относиться к красной воде, чем раньше. Действительно… все кровавое озеро было в каком-то смысле Кошмарным Существом. Однако это не было ни одного живого существа. Вместо этого в кровавой воде жили безмозглые, микроскопические, ненасытные существа, слишком маленькие, чтобы их можно было увидеть, и слишком многочисленные, чтобы их можно было сосчитать. В каждой капле кровавой воды их были миллионы. Санни сражалась и убила множество чудовищ, от гигантских чудовищ до насекомоподобных паразитов, охотившихся гигантскими стаями. Однако он никогда не сталкивался с кошмарными существами, которые ничем не отличались от плотоядных бактерий. Все озеро стало колонией этих крошечных ужасов. Санни не знала, вышли ли они из гигантского трупа, или крылатое существо просто было одной из их жертв. Возможно, это было и то, и другое. Что он действительно знал, так это то, что кровь мерзости обеспечивала почти бесконечное питание крошечным пожирателям, позволяя им размножаться с поразительной скоростью и заражать все озеро. Таким образом, становясь озером.
…Неудивительно, что он умер, крича, в багряных водах. Санни глубоко вздохнула, спешилась и мрачно посмотрела на Эффи. «Держись подальше от воды».
Охотница слезла с Жадного Сундука и вздохнула. «Да. Я столько всего собрал… но, Санни. Как ты собираешься уничтожить озеро? Если не считать испарения всего этого, я не вижу другого выхода».
Он колебался. Действительно, как можно было убить озеро?
Санни покачал головой и направился к берегу. «Я не думаю, что смогу убить его. Хотя выбраться из озера живым… Думаю, я справлюсь».
Он манипулировал туманом, чтобы скрыть их приближение, и придерживался тени. Напряженные, они направились к берегу — Эффи осталась позади, а Солнышко подошла к самому краю алой воды. В ноздри ударил резкий запах крови. Чувствуя невероятную неловкость, Санни глубоко вздохнула и вызвала Воспоминание. Белые искры закружились вокруг его руки, и вскоре в его руке появилась прекрасная чаша из белого нефрита, наполненная зловещей черной жидкостью. Горький острие… чаша с ядом, которой Нефритовая Королева когда-то подала своим жадным гостям. Несмотря на то, что Санни начал свою карьеру Пробужденного как отравитель, он не часто использовал это Воспоминание. В последний раз он покрыл Черным Ядом стрелы и пули солдат Первой Армии Эвакуации. Это им очень помогло во время безумного рывка к Фалькону Скотту…
Но кто знал, что сегодня это пригодится? Послав все пять своих теней обернуться вокруг Горького Острия, Санни наклонил его и увидел, как струя черной жидкости упала в малиновую воду. Яд лился и лился.
— Сама хозяйка дворца преподнесла им чашу сладчайшего нектара. Сколько бы сладкого нектара они ни пили, чаша оставалась полной. Чем больше они потребляли, тем больше они желали…» В его сознании всплыли слова описания зловещей Памяти. Действительно, сколько бы блестящей черной жидкости он ни выливал в озеро, оно продолжало течь. Не было никаких сомнений в том, что из Горького Острия вытекло больше воды, чем предполагалось вместить нефритовой чаше. Не было никакого объяснения, откуда взялся яд, да и то, что он ему был нужен. «Бесконечная весна» всегда была такой, как и многие «Воспоминания». Обычная логика почти никогда не применима к тому, как они функционируют.
Однако Санни не нуждалась в объяснениях. Все, что ему было нужно, это чтобы кровавое озеро выпило столько яда, сколько было.
Через некоторое время показалось, что багряные воды стали беспокойными. По поверхности озера растекалась тонкая рябь, а неглубокие волны лизали его берег. Заставив себя оставаться на месте, Санни бросил через плечо:
«Шаг назад.»
Эффи послушно отошла от него на несколько шагов и замерла. Однако он не сдвинулся ни на сантиметр, как бы ему ни хотелось, и продолжал выливать черный яд в воду. Со временем кровавое озеро стало выглядеть все более и более жутковатым. Его малиновые воды, казалось, теперь приобрели чуть более темный оттенок и бесшумно струились. Хотя ветра не было, волны, катящиеся по поверхности озера, становились все заметнее.
Санни глубоко вздохнула. Он знал, что прошло всего около получаса, но это казалось вечностью. Наконец струя яда стала тоньше, потом еще тоньше. Затем он сломался, и упало лишь несколько капель черной жидкости. Горький Остриё было пусто. «Ну, дело сделано».
Стоя поодаль, Эффи спросила:
«Теперь, когда ты так тщательно отравил это озеро… что ты собираешься делать дальше?»
Санни отбросила мантию Ананке и мрачно посмотрела на нее. После нескольких минут молчания он сказал:
«Что думаешь? Теперь я пойду купаться».
Глаза Эффи округлились. «Что? Купаться в отвратительном озере было недостаточно, поэтому ты решил сначала добавить в суп смертельный яд?»
Он не смог сдержать короткий смешок. «Ну, у меня иммунитет к большинству ядов. Конечно, будет немного пощипывать, но если повезет… все будет в порядке».
Он вздохнул, затем отпустил Горькую вершину и призвал пять теней обратно. Оценив, сколько сущности у него осталось, Санни затем открыл врата Теневого Фонаря и создал Оболочку Теневого Порождения вокруг своего тела. Вызвав Мантию, чтобы покрыть ее слоем ониксовой брони, он усилил эту броню пятью слоями аугментации, а затем подмигнул Эффи. Казалось, она немного побледнела при виде этого. «Я пошел. В Сундуке есть немного еды… Я сказал, чтобы она не откусывала тебе руки, так что смело исследуй».
При этих словах Санни про себя выругалась…
И нырнул в голодное, людоедное озеро.
