Окутанная защитной оболочкой теней и ониксовым панцирем Мантии, Санни вздохнула с помощью Жемчужины Сущности и упала в мрачные глубины. Он уплыл от берега, а затем, манипулируя своим весом, рухнул вниз, как камень. Вода, давившая на него, была малиновой и темной. Он также был отравлен и кишел мириадами невидимых, прожорливых ужасов. «Ах…»
Ему это совсем не понравилось.
Яд Горького Острия к этому времени распространился далеко и должен был убить множество микроскопических существ, населявших кровавую воду. Остальные тоже должны были быть ослаблены. Но было ли этого достаточно, чтобы спасти его?
Санни скоро это узнает. — Я тоже не получил никаких фрагментов… что за мошенничество…
Его Теневая Панцирь напоминал водолазный костюм, без каких-либо щелей или швов, которые могли бы позволить ужасающим крошечным существам добраться до его плоти. Мантия, покрывающая Панцирь, походила на слой брони, пятикратно усиленный его тенями. В каком-то смысле Санни был похож на миниатюрную подводную лодку… его задачей, соответственно, было исследовать дно озера, не раздавившись и не поглотив его глубины. Однако…
Он уже чувствовал, как мириады крошечных зубов — или что там у невидимых ужасов было вместо зубов — грызут его черный панцирь. «Мантия» держалась, по крайней мере, на данный момент, но «Панцирь» получал повреждения. Казалось, его внешняя поверхность медленно растворялась и смывалась алой водой. — Это… очень плохо.
Чувствуя, как озеро начинает пожирать и переваривать его панцирь, Санни ощутил, как холодный ужас нахлынул на него. Однако ему удалось сохранить самообладание. На самом деле ситуация оказалась лучше, чем он ожидал. Конечно, его импровизированный водолазный костюм пожирали… но гораздо медленнее, чем обычно. Яд Горького Острия сделал свое дело. Пока Мантия держалась, а открытая поверхность Теневой Панциря была ограничена, он мог восстановить ее быстрее, чем озеро разрушило ее. Даже если его ониксовая броня начнет трескаться и распадаться, какое-то время он сможет выдерживать неустанное истощение. Вызвав еще больше теней из Фонаря, Санни приступила к исправлению растворяющейся формы Порождения Теней. При этом его ноги коснулись дна озера. Протолкнувшись сквозь воду, он пошел вперед. Окруженный багровым мраком и неисчислимым количеством отвратительных микроскопических убийц, он продвинулся глубже в кровавое озеро. Дно его было странно гладким и правильным, что намекало на его искусственное происхождение. Что ж, весь остров был искусственным, поэтому Санни не должна была удивляться тому, что это озеро тоже было создано Алетейей из Девяти, а не возникло естественным путем. Он… начал нервничать. Цветок Ветра описал, что ему нужно найти и что ему нужно сделать, но она не знала точного местоположения их цели. Итак, Санни пришлось искать его самому. В зависимости от его удачи поиски могли занять относительно небольшое количество времени или длиться очень долго… первое было хорошо, но второе означало верную смерть. В конце концов, у него осталось не так уж много сущности, чтобы поддерживать Теневую Оболочку. ‘Блин…’
Чем глубже в озеро заходила Санни, тем труднее становилось продвигаться вперед. Поверхность камня под его ногами все еще была гладкой, слегка наклоненной вниз, но на его пути появлялось все больше и больше препятствий. Эти препятствия… были останками многочисленных Кошмарных Существ. Санни думала, что сад костей — единственное кладбище монстров на острове, но он ошибался. Похоже, что кровавое озеро было тем местом, которое Алетейя использовала, чтобы избавиться от трупов большинства убитых ею мерзостей. Он не мог не заметить, что высокие останки, по которым ему приходилось либо перелезать, либо ходить, принадлежали кошмарным существам, не состоящим из плоти и костей. Вместо этого это были мерзости, чьи чудовищные тела были составлены из стали, камня, глины, стекла и самых разных материалов. «Какая сокровищница…»
Чувствуя, что его Панцирь начинает разрушаться все быстрее и быстрее, а на ониксовых пластинах Мантии появляются яркие признаки коррозии, Санни попытался отвлечься от страха, думая, как здорово было бы скормить Дьяволу всех этих мертвых Кошмарных Существ. К сожалению, у прожорливой Тени не было шансов выжить в багряных глубинах кровавого озера. Даже если бы его броня ничем не уступала Мантии Санни, Дьявол был живым существом — невидимые убийцы, живущие в красной воде, мгновенно проникли бы в его тело и сожрали бы его изнутри. «Если это трупы, которые озеро не может переварить… тогда сколько мертвых мерзостей оно полностью стерло с лица земли?»
Неужели это душераздирающее место было создано Алетейей из Девяти… чтобы избавляться от мусора?
Эта мысль показалась мне мрачно забавной. «Еще одна причина не умирать здесь».
Оболочка Порождений Теней разваливалась на части. К настоящему моменту скорость его разрушения была лишь немногим медленнее, чем скорость, с которой Санни его восстанавливала. Мантия тоже была на грани разрушения. Когда это произойдет… оболочка начнет растворяться гораздо быстрее. В конце концов, Санни будет сожрано озером. — Где это, черт возьми… где это?
Он пробирался сквозь малиновую тьму, стараясь не паниковать. Дно озера теперь стало почти плоским, показывая, что он был близок к его центру. Именно там, скорее всего, и находилось то, что он искал…
Санни был почти готов утонуть в отчаянии, когда наконец увидел это. Перед ним что-то возвышалось над каменистой поверхностью дна озера. Это был большой круг из темной стали диаметром дюжину метров. На древнем металле не было выгравировано никаких рун, и на его поверхности ничего не лежало.
‘Окончательно!’
Санни с трудом добралась до стального круга, спрятанного на дне озера, и остановилась возле него. Металлическое кольцо было поднято над поверхностью скалы примерно на полметра. В малиновой темноте было трудно разглядеть какие-либо детали, поэтому Санни просто ощущала ее форму чувством тени.
Он колебался несколько мгновений, а затем призвал Грех Утешения. Между внешним металлическим кольцом и охватываемым им стальным кругом был тонкий, почти невидимый шов. Санни осторожно вставил нефритовый цзянь в этот шов и оставался неподвижным пару секунд, собираясь с духом. Затем он призвал тени с поверхности Мантии и окутал их вокруг своего тела. Чувствуя, как его сила растет, Санни проигнорировал сеть трещин, которые тут же начали распространяться по его ониксовой броне, и изо всех сил потянул за рукоять Греха Утешения. Он пытался вырвать стальной круг из металлического кольца, в котором он покоился. Санни использовал всю свою силу, тянув и тяну…
Его оболочку быстро пожирали крошечные ужасы кровавого озера. Мантия разъедалась с ужасающей скоростью, готовая расколоться на части. Стальной круг не двигался. «Ага!»
Санни почувствовал, что его мышцы вот-вот взорвутся, но затем, наконец, он почувствовал, как древняя сталь поддалась. Тяжелый круг поднялся над металлическим кольцом на сантиметр, затем еще на несколько сантиметров. Не теряя времени, Санни погрузила Грех Утешения глубже, изменила его угол и продолжила тянуть. Озеро вокруг него внезапно превратилось в хаос.
И вот, наконец, над металлическим кольцом поднялась невероятно тяжелая стальная крышка. Выпустив меч, Санни схватил его за край всеми четырьмя руками, крякнул и поднял крышку так высоко, как только мог, вытесняя при этом большое количество воды. Стоя на металлическом кольце, Санни поддержал крышку плечом и посмотрел вниз. Под ним… не было ничего. Вернее, длинная вертикальная шахта прорезала скалу и ни к чему не привела. Он смотрел на пропасть под островом.
А вокруг него багровая вода кровавого озера уже устремлялась в потайной сток, падая в эту пропасть с огромной высоты. Сила течения чуть не сбросила Санни вниз, но ему каким-то образом удалось удержаться. Шло время, давление становилось все более ужасным, поскольку все больше и больше воды падали со дна острова в бездонную тьму, как красный водопад. «Ах… черт. Мое плечо болит.’
В конце концов Санни стиснул зубы и полностью открыл крышку сливного люка, а затем отшатнулся назад. К тому времени вода уже достигла его плеч. Некоторое время спустя он полностью исчез, оставив его стоять на мокром камне.
Кровавое озеро… исчезло. Его багряные воды и все крошечные ужасы, населявшие его, были слиты в темную бездну под левиативным островом.
Стоя на дне огромной чаши, вырезанной в каменной почве острова Алетейи, Санни вздохнула и посмотрела вверх.
Там, далеко, на бывшем берегу озера, Эффи смотрела на него сверху вниз со странным выражением лица. Некоторое время он оставался неподвижным, затем поднял руку и помахал ей.
Внутри разорванной Теневой Панциря лицо Санни было бледным. Он выжил… каким-то образом.
‘Ага. Давай больше не будем делать ничего подобного…»
