Так много всего произошло с тех пор, как Санни в последний раз видела Цветок Ветра, но просторное помещение на вершине Башни Алетейи осталось прежним. Десятки фонарей парили в воздухе, сияя теплым оранжевым светом. Мир за окном был тусклым и темным. Шелковый балдахин деревянной кровати был полупрозрачным, открывая изящную фигуру прекрасной спящей Святой.
Санни поднялась по лестнице и некоторое время оставалась неподвижной, с тяжелым выражением лица глядя на смутный силуэт. Затем он вздохнул и изменил свое восприятие, всматриваясь в душу Цветка Ветра. Там уже разрослось семя отвратительной тьмы.
«Так быстро».
Коррупция распространялась очень быстро. Раньше его семя было похоже на крошечную точку, но теперь оно было уже похоже на жемчужину. Если Санни не начнет действовать в ближайшее время, тьма распространится и полностью поглотит душу Цветка Ветра. Времени терять было нельзя. И все же… он не мог просто убить ее. По крайней мере, не поговорив в последний раз с прекрасной Святой. Растворившись в тени, он позволил Кошмару привести его в ее сон. Вскоре Санни обнаружил, что стоит на высокой скале, с которой открывается вид на бескрайние просторы Великой реки. Семь солнц медленно поднимались из текущей воды. Спокойные просторы острова Алетейи были окутаны тусклыми сумерками раннего рассвета. Цветок Ветра стояла на краю скалы спиной к нему и смотрела на воду. Прохладный ветерок играл ее волнистыми волосами, а ее лазурное одеяние напоминало полуночное небо в сумраке рассвета. Почувствовав его приближение, она слегка пошевелилась и тихо вздохнула. — Итак, тебе удалось?
Санни на мгновение замерла, а затем кивнула.
«Да. Петля… исчезла. Мы уничтожили ее».
Она обернулась и посмотрела на него. Затем мягкая улыбка озарила ее очаровательное лицо. «Как чудесно. И с первой попытки, не меньше».
Он подошел и встал рядом с ней на краю утеса. Глядя на сказочные просторы Великой реки, Санни мрачно сказала:
«Первая попытка? Возможно, так оно и было, но я потратил целую вечность, готовясь к ней. Месяцы мучений… бесчисленные смерти… и все ради этого единственного момента. Я бы не назвал это чудесным».
Цветок Ветра молча изучал его лицо, затем отвел взгляд и вздохнул. «Бесчисленные смерти, да? Один раз умереть по сравнению с этим звучит не так уж и ужасно».
Она помолчала, прежде чем спросить:
— Ты ведь не забыл, что поклялся сделать, не так ли?
Санни стиснул зубы. «Я помню.»
Прекрасная Святая замолчала. Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила, ее голос потерял свою обычную легкость:
«После того, как это будет сделано… сожгите мое тело. Я не хочу, чтобы что-нибудь проросло из моего трупа и носило мою кожу. Найдите сильное пламя, чтобы сжечь это».
У Санни не было ответа, поэтому он просто кивнул. Цветок Ветра глубоко вздохнул, затем отступил на шаг от края и рассмеялся. «Не будь таким серьезным, Бессолнечный. Я прожил долгую жизнь… правда, слишком долгую. Боги, я старше, чем была моя бабушка, когда она умерла, — по крайней мере, на несколько столетий. Ах, эти старые кости с меня хватит».
Покачав головой, она подошла к опушке леса и положила руку на ствол древней сосны.
«Собираешься ли ты посетить Твайлайт перед отплытием на Вердж?»
Следуя за ней в лес, Санни снова кивнула. «Да, мы планируем это сделать. Последние два члена моей когорты там. Мы надеемся найти что-то еще, что поможет нам и в «Сумерках».
Цветок Ветра задержался на несколько мгновений. «Хорошо. Корона, которую ты носишь, поможет, если город все еще будет стоять. В каком-то смысле это еще один ключ от волшебства… защитный массив, предназначенный для защиты города, признает тебя его правителем. Тебе придется добраться до трон моего отца, однако, чтобы взять под свой контроль.»
Санни посмотрела ей в спину и мрачно спросила:
«…Да.»
«Защитный массив?»
Она пожала плечами. «Это было грандиозное заклинание, созданное моим отцом и нашими лучшими магами. Им пришлось значительно улучшить его после моего ухода, поэтому я не уверен, каков точный эффект массива сейчас. Он должен быть похож на тот, который Алетейя сделала это. Ты видел черный камень в потайной комнате башни, да?
Он нахмурился. «…Да.»
Цветок Ветра улыбнулся. «Этот камень… очень особенный. Речные люди нашли лишь несколько таких фрагментов. Говорят, что эти фрагменты вобрали в себя сущность времени, и поэтому ходят слухи, что они происходят из Устья реки. Защитный массив Сумерки тоже построены на фрагменте Устья реки».
Санни вздрогнула, не зная, разумно ли иметь дело напрямую с чем-то, что пришло из Устья. Не оттуда ли пришло Осквернение?
Затем он нахмурился, думая о Ключе Устья, который мирно покоился в его душе. Он был очень похож на черный камень Башни Алетейи. Откуда Безумный принц раздобыл кусок Устья реки?
…Был ли этот мерзкий безумец на самом деле в этом ужасном месте?
Они вдвоем вышли на небольшую полянку. Землю здесь покрывал зеленый мох, а неглубокие лужицы воды мягко светились в нежном свете рассвета. Цветок Ветра замедлила шаги и несколько мгновений колебалась, затем присела и протянула руку. Перед ней из мелкого пруда рос красивый лазурный цветок. Его лотосоподобные лепестки блестели каплями росы, а тонкий аромат был чистым и опьяняющим. Она осторожно коснулась его стебля, затем отломила цветок и встала. Обернувшись, очаровательная Святая улыбнулась и подарила Санни цветок лотоса. «Вот. Возьми это».
Он на мгновение поколебался, затем принял лазурный цветок и в замешательстве посмотрел на него. Они были во сне, поэтому он не мог ничего взять с собой обратно в Башню Алетейи. «Для чего это?»
Цветок Ветра рассмеялся. «Просто на память обо мне. Что, никто никогда не дарил тебе цветов, Бессолнце?»
Санни молча покачал головой, вызвав у нее улыбку. — Ну, тогда я буду первым. Так ты точно не забудешь.
С этими словами Цветок Ветра посмотрел на него, в глазах ее сверкали яркие искры. Однако затем улыбка медленно исчезла с ее губ. Прекрасная Святая вздохнула. «…Тебе пора идти. Не думаю, что смогу продержаться долго».
Санни держала лазурный цветок и молча смотрела на нее.
Цветок Ветра отвел взгляд и задержался на некоторое время. Затем она тихо сказала:
«Если случайно ты когда-нибудь встретишь настоящего меня там, в Царстве Снов… скажи ей… скажи ей, что я сделал все, что мог. Скажи ей, что мы все это сделали».
Он опустил голову и медленно кивнул. «Я обещаю.»
Это… было тяжелое обещание. Конечно, настоящий… оригинальный Цветок Ветра почти наверняка был мертв уже бесчисленное количество лет. И все же, пообещав передать это сообщение, если она каким-то образом останется жива, Санни также пообещала вернуться в Царство Снов. Это означало, что он обещал победить и этот Кошмар. Цветок Ветра улыбнулся, затем отвернулся и посмотрел вверх, на солнечные лучи, падающие сквозь кроны древних сосен.
«Прощай, Бессолнечный. Иди… у тебя осталось мало времени».
Что еще можно было сказать?
Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем стиснул зубы, закрыл глаза и вдохнул аромат лазурного цветка. Даркнесс нежно обняла его.
Когда Санни снова открыл глаза, он снова был в Башне Алетейи.
Его руки были пусты. Прекрасный цветок исчез, стервшись вместе с остальной частью сна Цветка Ветра.
