За окном далеко внизу открывался поразительный вид на проклятый город. Утреннее солнце осветило руины бледным светом, придав им угрожающе-загадочный вид.
Нефис улыбнулся.
«Кроме того… что может конкурировать с этим убийственным видом?»
Словно в ответ на ее слова откуда-то издалека послышался страшный вопль, эхом отдававшийся на ветру предсмертным криком. Санни вздрогнула.
— Думаю, она имела в виду это буквально.
Вздохнув, он забыл о странном выборе места обитания Меняющейся Звезды и подошел к куче мяса.
«Давай сначала поедим».
Все трое сидели на каменном полу и ели мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Кэсси. Это было как в старые добрые времена, если только те времена на самом деле не были такими уж старыми и в них уж точно не было ничего хорошего.
Почти.
Когда все трое насытились, Нефис спокойно и пристально посмотрел на Санни. По какой-то причине ему вспомнились невидимые волны давления, которые Гунлауг создавал везде, куда бы он ни пошел.
— Чему ты научился в замке?
Он вздохнул. Это будет долгий разговор.
Санни начала с описания общего порядка вещей в древней крепости. Он рассказал Нефу о шести различных кастах и сложных отношениях, существовавших между ними, а также кратко объяснил, как живут члены каждой касты. Иногда Кэсси добавляла какие-то свои детали.
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
«Подождите… вы сказали, что в замке проживало пятьсот человек?
Санни кивнула ей.
«Да, где-то около этого. Почему?»
Она подумала немного, а потом сказала:
«Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, а может быть, даже больше. Тогда человеческое население Темного города составит около тысячи человек. Большинство из них тоже довольно молоды, что было бы Это означает, что каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый Берег, причем большинству каким-то образом удается выжить и добраться до Яркого Замка».
Она сделала паузу.
«Но я не видел ни одного Спящего из нашего урожая здесь, в трущобах. Насколько мне известно, мы трое — единственные, кто пришел в Темный Город после недавнего солнцестояния».
Санни почесал затылок и неохотно сказал:
«На самом деле их четыре. Кастер тоже здесь. Ему комфортно жить в замке».
Нефис внезапно странно оживился.
«Кастер клана Хань Ли? Он здесь?»
— Не надо так воодушевляться, черт возьми!
Санни постаралась не поморщиться.
«Да. Он был здесь почти все это время. На самом деле, Кастер сказал нам, что в этом году Заклинание отправило на Забытый Берег только семь Спящих. Странно, я знаю».
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил:
«По правде говоря, я тоже заметил это несоответствие. Но этому есть объяснение. Видите ли, кажется, существует закономерность в том, сколько людей Заклинание посылает сюда. Пятнадцать лет назад, когда группа сумасшедших людей впервые заявила права на в замке ежегодно появлялось всего около дюжины новичков. Потом несколько дюжин. Потом сотня. В последние несколько лет каждый раз их было несколько сотен.
Санни указала на них троих.
«То есть до этого года, когда прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклинание одержимо числом семь, некоторые люди полагают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего длинного цикла и первый год нового. Я думаю, это правдоподобно».
Меняющаяся Звезда немного подумала, а затем спросила:
«Откуда Кастер знает общее количество вновь прибывших?»
Это был хороший вопрос, естественно. Тот, который Санни задавал себе много раз, прежде чем, наконец, убедил себя найти красивого Наследия и спросить его напрямую.
«В замке есть Ремесленник со странной Способностью откровения. Она может проследить общее местонахождение каждого, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучу осколков душ, чтобы она проверила, добрался ли кто-нибудь из его знакомых до Забытого Берега. Она сказала ему, что их было шесть».
Нефис помолчал несколько мгновений, а затем просто сказал:
«Продолжать.»
Санни так и сделала. Он кратко упомянул основные моменты всего, что ему удалось узнать, включая всю мерзкую чушь, свидетелем которой ему пришлось стать, и свои собственные мысли о том, как все работает под девственно белой поверхностью великолепной крепости. Ему неизбежно пришлось описать, насколько гениальной и неприступной была власть Светлого Лорда над Темным городом.
Во время его мрачного рассказа Кэсси побледнела и затихла. С каждым словом лицо Меняющейся Звезды становилось все мрачнее и мрачнее. Когда он рассказал ей о пародии на суд, закончившийся мучительной смертью Джубея, и поделился своими мыслями о том, насколько могущественным на самом деле было Воинство, уголки ее рта опустились вниз.
Наконец он пришел к выводу:
«…и именно поэтому Гунлауга невозможно победить. Он контролирует здесь каждый аспект жизни, как материальный, так и абстрактный. Еда, кров, надежда, страх… все находится в сфере его власти, и его власть абсолютна. Даже саму силу он может давать и брать. Здесь Гунлауг с таким же успехом можно считать богом».
Нефис долго молчал, а затем тихо сказал:
«Он не бог. Он просто самозванец».
Санни усмехнулась.
«В этом аду… есть ли разница?»
Она пристально взглянула на него и стиснула зубы.
После нескольких минут, проведенных в напряженном молчании, Неф вдруг сказал:
«И все же. Это только объясняет, почему Гуналуга нельзя свергнуть в ходе восстания. Почему никто просто не убил его во сне? Почему один из его помощников не устроил переворот? В конце концов, именно так обычно заканчивают тираны. — рукой их самого надежного союзника».
Санни мрачно улыбнулась.
«Ах, ну. Это потому, что до сих пор я рассказывал тебе только о его силе как правителя. Что, судя по всему, просто устрашающе. Но его личная сила?»
Он вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:
«Все гораздо хуже».
