Стены Сумрака были высокими и внушительными, построенными из камня и усиленными чешуей могущественных Кошмарных Существ. В тусклых сумерках раннего рассвета они выглядели как высокие черные скалы. Однако теперь эти скалы были разрушены и разрушены. Многие участки стены рухнули, другие были прорваны или серьезно повреждены. Трупы мертвых тварей громоздились и в нескольких местах доходили до крепостных валов.
Осада «Сумерек» действительно была ужасной. Но больше всего внимание Санни привлекло не разрушенное состояние городской стены, а жуткая природа разрушений. В «Сумерках» время действительно застыло. Осколки разбитого камня висели в воздухе неподвижно. Реки крови напоминали абстрактные скульптуры, вырезанные из рубина. Танцующее пламя превратилось в неподвижные, обжигающие цветы. Как будто какое-то божество заморозило мир посреди жестокой битвы. «Теперь нам придется быть более осторожными».
Голос Мордрета был странно мрачным. Его обычной веселой улыбки нигде не было видно — вместо этого Принц Ничто, казалось, был полон мрачных опасений. Глядя на проломленные стены Сумрака, он вздохнул. «Похититель душ, скорее всего, находится внутри города. Мы пройдем украдкой по закоулкам и доберемся до дворца. Как только мы окажемся там… Память о твоей лучшей работе, Бессолнечный». Санни подавил желание поморщиться.
Если даже этот ублюдок нервничал… остальные должны были быть готовы ко всему. Не говоря много, они вошли в город через одну из проломов в его стене. Наконец, Сумерки предстали перед ними во всей своей красе.
Он был совершенно не похож на другие города, которые Санни видела в Царстве Снов. Конечно, было несколько сходств — например, широкое использование материалов, полученных от Кошмарных Существ, в строительстве. Но архитектурный стиль Сумеречного моря был очень уникальным. Он был одновременно прочным и воздушным, уделяя больше внимания практичности, чем эстетике, но в то же время выражая последнюю множеством тонких способов.
Подходит для культуры, пришедшей из мира воды и частых штормов. Санни не обращала особого внимания на то, как выглядит город, однако была увлечена тем, что происходило на его улицах. Там бесчисленное количество людей застыло в разгар ужасной битвы с мерзкими кошмарными существами. Сотни тысяч… нет, миллионы. Некоторые застыли, размахивая мечом…
Некоторые были заморожены, когда их разрывали на части кишащие мерзости. Ужасное зрелище застывшей битвы было одновременно странным и тревожным. Но больше всего Санни потрясла не жуткость неподвижной бойни, а лица жителей Сумерек. Ни один из них не казался испуганным или отчаявшимся. Даже те, кто умирал, сохраняли спокойное выражение лица, их глаза были полны холодной решимости. Они также не выказывали ни гнева, ни ярости — только пугающее темное намерение убийства. «Какую армию создал Змеиный Король?»
Конечно, люди из Сумеречного моря пришли к Гробнице Ариэль после того, как стали свидетелями разрушения их мира, которое должно было изменить их. Но они все равно были людьми. Санни провела много времени с опытными солдатами, и никто из них не был застрахован от человеческих эмоций. Не все эти люди тоже были солдатами. Некоторые были Пробужденными, тогда как большинство были мирскими. Некоторые были старыми, а некоторые молодыми. И все же он не видел ни одного человека, пытающегося убежать или съежившегося от страха.
‘Странный…’
Санни внезапно почувствовала беспокойство по поводу их шансов стать союзниками этих инопланетных людей. Однако времени обдумывать эти дела у него не было — Мордрет уже шел впереди, осторожно маневрируя между застывшими воинами. Они вошли в узкую улицу и украдкой двинулись к центру города.
Когда они это сделали, Санни оказался рядом с их проводником. Он некоторое время колебался, а затем тихо спросил:
«Вы здесь уже давно. Не кажутся ли эти люди немного странными?»
Принц Ничто взглянул на него с удивлением. «Как же так?»
Санни нахмурилась. «Я думаю, они слишком стойкие».
Мордрет подумал несколько мгновений и пожал плечами. «Я не уверен. Мне все люди кажутся немного странными».
«Цифры».
Санни внутренне усмехнулась. Но поскольку он уже разговаривал с Мордретом, он решил задать еще один вопрос:
«Ты, должно быть, очень удивился, узнав, что рядом ходит еще один ты, да? Я знаю, что был. Это действительно странное чувство».
Принц Ничто приподнял бровь, затем ухмыльнулся.
«Это странно? Ах, должно быть, так и есть. Если ты так говоришь».
Санни бесстрастно посмотрела на него. «Какой любопытный ответ».
После этого он ничего не говорил, предпочитая молчать. Кто знал, насколько хорош слух у Soul Stealer? В конце концов они пересекли окраину города и вошли в его среднюю часть. Здесь битва казалась гораздо более напряженной, как будто все участники — и Кошмарные Существа, и люди — устремлялись к сердцу Сумрака. Как ни странно, мерзостей здесь было не так уж и много. Конечно, каждый из них был чрезвычайно силен, но защитники города, казалось, все равно имели преимущество. Силы Осквернения подавлялись ими.
Это имело смысл. Обычная битва будет развиваться аналогичным образом — захватчикам придется пробиться в город с боем, поэтому их силы будут постепенно уменьшаться по мере удаления от стен. Была только одна странная деталь. Почему-то казалось, что эпицентр битвы находился не позади них, на окраине города, а впереди, возле дворца Змеиного Короля. Санни расширил свое теневое чутье наружу и нахмурился, чувствуя, как недалеко от него заканчивается ряд зданий. И действительно, вскоре они достигли широкого открытого пространства.
Мордрет задержался перед выходом на площадь, по-видимому, напряженный.
Нефис тоже изучала широкий квадрат, положив руку на рукоять меча. «Есть ли другой путь?»
Принц Ничто медленно покачал головой. «Не совсем. Весь город построен как крепость. Внутренние районы отделены от остальных, поэтому мы не сможем добраться до них, не подвергая себя хотя бы немного. Тем не менее… как видите, стычка происходит. на этой площади особенно жестоко, поскольку на ней заморожено столько людей и мерзостей, что мы можем, по крайней мере, спрятаться среди них».
Она нахмурилась. — Тогда пойдем.
Они вышли на площадь и прошли между неподвижными воинами. Битва в этой местности действительно была особенно яростной — здесь было так много людей и Кошмарных Существ, что их тела образовывали причудливый лабиринт. Иногда Санни было трудно протиснуться между их застывшими фигурами. Пригнувшись, он прополз под мечом, вонзаемым в шею отвратительной мерзости. Вставая, ему пришлось извиваться всем телом, чтобы не коснуться замерзшего фонтана рубиновой крови. Затем он столкнулся лицом к лицу с воином, чью руку отрубили клыки огромного Кошмарного Существа. Санни вздрогнула. Люди и мерзости не были статуями или реалистичными манекенами. Они были совершенно реальными. Он мог видеть каждый волосок, каждую капельку пота, каждую каплю крови на клыках обезумевших монстров, окружавших его. Все они просто застыли во времени… и хотя Санни знал, что этого не может произойти, ему было трудно не чувствовать, что эти воины начнут двигаться в любой момент.
Мечи упадут, замерзшая кровь потечет, и голодные пасти захлопнутся, превратив безмолвную площадь в неизбежный ад кровопролития и насилия. — Просто продолжай двигаться.
Он заставил себя игнорировать зловещее чувство и двинулся вперед, шаг за шагом.
Однако очень скоро Санни столкнулась со спиной Мордрета. По какой-то причине Принц Ничто выбрал именно этот момент, чтобы остановиться. «В чем дело?»
Раздраженная, Санни подняла голову… и замерла, заметив, насколько мрачным стал Мордрет. В его зеркальных глазах отражался замерзший мир, полный крови и тьмы. Мгновение спустя Принц Ничто оглянулся на них и улыбнулся. Затем он сказал совершенно спокойным тоном:
«Оставайся… абсолютно… неподвижным».
