В конце концов, отряд достиг знакомого корабля-острова, на котором находился прекрасный белокаменный дворец — Храм Заката. Санни провела под его крышей достаточно времени, чтобы ощутить легкую ностальгию при его виде. Именно здесь он и Нефис чувствовали одновременно надежду и осторожность перед своей первой встречей с легендарной сивиллой Падшей Благодати, но вместо этого встретили Кэсси. У входа в храм их ждали двое Вознесенных стражей слепой девушки. В отличие от остальных граждан, они не изменились так радикально. Оба, правда, выглядели намного моложе, но оставались зрелыми и молчаливыми. Их спокойные лица не выражали никаких эмоций, когда они низко кланялись Кэсси, но он чувствовал глубокую заботу и почтение в их взглядах. Несмотря на это, два опытных воина по-прежнему использовали жуткие символы своего долга, чтобы не только защитить свою даму от любой опасности, но и защитить от нее город, если понадобится. Женщина держала обнаженный большой меч, а мужчина держал малиновый шелковый шнур.
Кэсси тепло приветствовала их обоих, не обращая никакого внимания на инструменты, которые они были готовы использовать, чтобы покончить с ней. С этими словами когорту провели в зал, где уже был приготовлен пир. Там собрались лидеры различных сил города, ожидая встречи со своим вернувшимся правителем — и чемпионами, которых она привезла из своего путешествия. Следующие несколько часов были для Санни немного утомительными. Он наслаждался едой и напитками, молча слушая разговор.
Их не было в Падшей Грейс всего восемь месяцев. Около месяца было потрачено на то, чтобы добраться до острова Алетейи, три или четыре — на то, чтобы сбежать с него, еще один — на то, чтобы добраться до Сумрака, и последние два месяца — на то, чтобы вернуться обратно. За это время город переместился вниз по течению после получения известия об уничтожении Оскверненной Сивиллы и ее утонувших приспешников. С тех пор на Падшую Грейс не было серьезных нападений, хотя Пробужденные воины, оставшиеся защищать ее, а также несколько Мастеров, включая двух глухих стражей, сражались со многими бродячими Кошмарными Существами.
К счастью, это были дикие мерзости, а не военные отряды Оскверненных. Защитникам города удавалось либо убить, либо прогнать монстров, не дав им повредить корабли-острова. «Падшая Грейс» действительно чувствовала себя намного лучше, чем когда Санни и Нефис впервые достигли ее. Это было очевидно уже после прогулки к храму, просто по всей активности и ремонтным работам, которые они заметили на улицах. Город чувствовал себя… бодрым. Донесения руководителей города лишь подтвердили то, что они и так знали. Кэсси, казалось, была рада услышать, что Падшая Грейс, о которой она заботилась в одиночестве целый год, чувствует себя хорошо. Редкая яркая улыбка появилась на ее лице, напомнив Санни, какой серьезной и мягкосердечной была слепая девушка когда-то… давным-давно. В свою очередь, она поделилась историей их путешествия — по крайней мере, несколько упрощенной и приукрашенной версией — с лидерами «Падшей благодати». Затем последовала та часть разговора, которую эти люди ждали, затаив дыхание. Не теряя времени, Кэсси объявила, что вскоре снова уезжает. На этот раз, чтобы возглавить группу Чужих, которую она собрала, чтобы атаковать Вердж и раз и навсегда избавить Великую Реку от проклятия Осквернения. Люди, собравшиеся в зале, казалось, были ошеломлены, услышав это. Они не только изо всех сил пытались представить себе тот факт, что такое вообще возможно, они также были поражены и убиты горем, узнав, что их дама уедет всего через несколько дней после возвращения домой из долгого и мучительного путешествия. Но обойти это было невозможно. Группа была полна решимости проводить в «Падшей благодати» ровно столько времени, сколько необходимо для выполнения легкого ремонта «Разрушителя цепи» — максимум неделю. Оставаться дольше не было смысла. Это только дало бы Тормент, которая сама была могущественной провидицей, больше времени подготовиться к их прибытию. Более того, они были на таймере. Беременность Эффи приближалась к завершающей стадии. Ей уже было около восьми месяцев… если они задержатся в Падшей Благодати, ее ребенок может родиться по пути на Вердж. Никто не знал, станет ли ребенок, зачатый в бодрствующем мире, Речным или нет, поэтому не хотели рисковать.
«Я вижу, что вы обеспокоены».
Голос Кэсси был мягким, когда она обращалась к своим людям. «И хотя ты это хорошо скрываешь, ты также боишься, что после того, как я уйду на этот раз, ты больше никогда меня не увидишь. Что это будет наше последнее прощание».
Она нежно улыбнулась.
«…Возможно, ты прав. Я могу никогда не вернуться».
Ее слова вызвали в зале гробовую тишину. Жители Падшей Благодати смотрели на свою Сивиллу со сложным выражением лица, в их глазах бушевала буря эмоций. Санни подавил желание вздохнуть. Это правда, что Кэсси никогда не вернется. Независимо от того, выживут они или умрут, она никогда больше не увидит этих людей, потому что победа в Вердже означала конец Кошмара. Как только Первый Искатель будет уничтожен, когорта вернется в бодрствующий мир. А обитатели Кошмара… вообще-то, Санни не знала, что с ними будет. Возможно, они прекратят свое существование в тот момент, когда Заклинание объявит о своей оценке.
Кэсси слегка покачала головой. «Но это нормально. Даже если я не вернусь, Падшая Благодать будет жить. Я и мои сестры долгое время защищали ее… но ничто не вечно в этом мире. Придет время, когда В Гробнице Ариэля не останется ни одной Сивиллы. Наступит время, когда не останется и Посторонних. Останутся только Речные Люди. Ты должен нести факел человечества в будущее, со мной или без меня. Вы должны упорствовать, терпеть… и процветать».
Она на мгновение помолчала, а затем добавила, голос ее стал жестче:
«Это то, чего я ожидаю от вас всех. Не разочаровывайте меня».
Услышав ее слова, рожденные рекой, собравшиеся в храме, торжественно посмотрели вниз. Санни вздохнула. Заклинание действительно было жестокой вещью. Он погрузил их в кошмары и поручил им изменить судьбу. Но то, что они стремились изменить, было всего лишь иллюзией. Было бы здорово, если бы они оказались в настоящей Гробнице Ариэль, меняя жизни реальных людей.
Но, к сожалению, время и судьба подействовали не так.
То, что произошло, было высечено в камне и не могло быть изменено.
Не такими смертными, как они, и не в Кошмаре.
…Или, по крайней мере, не в Третьем Кошмаре.
