Вернув серебряный клинок Нефису и не сумев сказать ей ничего значимого, Санни больше нечего было делать. Он провел некоторое время с Каем, Эффи и Джетом, хорошо выспался, а затем занял свое обычное место под ветвями священного дерева, чтобы медитировать. Все, что можно было сделать, уже сделано. Они подготовились как могли… по крайней мере, он так думал. Теперь оставалось только очистить разум и мысленно подготовиться к предстоящей битве. Санни и его товарищи провели остаток времени, пока Разрушитель Цепи пересекал пустую пустоту, очищая свои разумы и закаляя сердца. Битва, с которой они столкнулись, обещала быть ужасной…
Но, честно говоря, Санни не составило труда успокоиться и подготовиться к тому, что бы ни случилось. Лишь очень много раз он мог нервничать до такой степени, что терял сон перед решающей битвой. Он пережил столько кровавых столкновений в Антарктиде, что ожидание очередного уже давно стало обычным событием. Психологическая подготовка была не только навыком, но и привычкой.
Итак, Санни почувствовал себя странно спокойным. Он медленно изложил свой опыт в Гробнице Ариэля, консолидируя свои идеи и закрепляя свои основы. Быстрый рост приветствовался, но неспособность должным образом переварить многочисленные достижения могла сделать его нестабильным. Ему пришлось устранить всю нестабильность, прежде чем достичь Верджа. Остальные делали то же самое, каждый по-своему. Пока Санни медитировала под священным деревом, Нефис тренировалась со своим новым мечом, привыкая к его весу и силе.
Джет нашел где-то гамак и удобно спал в нем. Эффи наслаждалась закусками, которые она приготовила для себя. Кай практиковал странную, внешне неэффективную стрельбу из лука, рассеянно напевая песню. Кэсси управляла кораблем, и это, казалось, ее успокоило. Мордрет, как ни странно, осматривал свою коллекцию тел. Каждый из тех, кто принадлежал Пробужденным, обладал своими уникальными способностями, поэтому он, вероятно, придумывал планы, когда и где их лучше всего использовать. «Этот парень… такой подонок».
Санни покачал головой, а затем пошел осматривать свои Тени… которые были созданы из мертвых существ, которых он убил. Совсем не жутко, конечно. Казалось, все было в порядке. Все были готовы. …Но прежде чем они смогли вернуться к Великой Реке, неожиданное событие нарушило их планы. Санни направлялась на нос, когда из-под палубы раздался громкий грохот, и весь корабль внезапно затрясся. Стиснув зубы, он тут же шагнул сквозь тень и появился на камбузе, который, по-видимому, и был тем местом, откуда раздался гул. Он ожидал увидеть какое-то мучительное Кошмарное Существо, пришедшее из пустоты и проникшее в Разрушитель Цепи, или, возможно, Мордрета, пытающегося убить одного из членов когорты… но ничего подобного не произошло. Вместо этого он увидел только Эффи, стоящую возле переборки и шипящую ругательства. Ее кулак пробил прочное дерево, расколов его и расколов. Другая ее рука лежала на животе.
Лицо ее было бледно и искажено гримасой боли.
Прежде чем Санни успела понять, что происходит, в дверях появились Кай и Джет. Кэсси не отставала от них.
Мордрет не счел необходимым появляться, но определенно наблюдал сквозь отражения. Тем временем Нефис оставался на корме, управляя кораблем.
‘Что случилось?’
Эффи задержалась на несколько мгновений, затем повернулась к ним и выдавила улыбку. Вид этого был знаком, но Санни нервировала темный, горький взгляд ее глаз. Охотница глубоко вздохнула и сказала несколько напряженным голосом:
«Ах… я думаю… это были схватки».
Санни какое-то время оставалась неподвижной, пытаясь понять смысл того, что сказала Эффи. Затем его лицо упало. Они так быстро покинули Падшую Грейс именно потому, что надеялись покончить с Кошмаром до того, как Эффи родила. Никто не знал, что произойдет с ее ребенком, если он родится здесь… будет ли он Речной или Чужой? Заразится ли он Кошмарным заклинанием в момент своего рождения? Переживет ли он возвращение в бодрствующий мир?
Поскольку они не знали, они не могли рисковать. Им нужно было как можно скорее покинуть Гробницу Ариэля, и казалось, что времени было достаточно. Но у судьбы были другие планы. Хотя Эффи не была беременна еще девять месяцев, роды начались преждевременно. Однако, если посмотреть с другой точки зрения, она носила своего ребенка уже почти два года. Так что, во всяком случае, его рождение давно назрело. Эффи изучала их застывшие лица, а затем со вздохом посмотрела вниз.
«…Извините всех».
Санни нахмурилась. Через мгновение он сказал строгим голосом:
«За что ты извиняешься? Брось эту ерунду прямо сейчас. И… пожалуйста, не ломай больше корабль. Нам нужно пересечь эту бездонную пропасть, поэтому, знаешь, было бы очень неудобно, если бы он развалился вокруг нас. .»
Он взглянул на остальных членов когорты. Джет и Кай выглядели крайне обеспокоенными, в то время как Кэсси сохраняла спокойное выражение лица. «Во-первых, мне нужно привести сюда Нефиса».
Эффи была Мастером, и ее беременность была нерегулярной. Санни понятия не имел, как родить ребенка, но знал, что наличие под рукой мощного целителя будет чрезвычайно полезно. Нефис смогла оправиться после перелома шеи и испарения большей части тела. Конечно, убедиться, что и Эффи, и ребенок пережили роды, не будет проблемой. Выбросив из головы ненужные мысли, он перешел в режим решения проблем и оттащил Кая. «Пойдем… предоставим дамам немного уединения».
Затем, взглянув на Кэсси, он сказал:
«Я пришлю Нефиса вниз. Ты… наверное, знаешь, что делать, лучше меня».
Получив кивок от слепой девушки, он увёл Кая. Поднявшись на верхнюю палубу, Санни подошел к корме корабля и остановился возле Нефиса, который посмотрел на него с немым вопросом.
Он задержался на мгновение. «…Кажется, у Эффи начались схватки. Идите, они ждут. Я буду управлять кораблем».
На лице Нефа появилась хмурая гримаса, и она покинула рунический круг, не сказав ни слова. Вскоре Санни и Кай остались одни. Но ненадолго. Откуда-то появился Мордрет, бросив на них любопытный взгляд. «Я не мог не подслушать. Кажется, вот-вот родится волчонок, да? Как волнительно. Не могу сказать, что я когда-либо слышал о рождении ребенка в Кошмаре… это должно быть впервые, даже среди Великие Кланы…»
Прежде чем он закончил говорить, Кай внезапно повернулся и поднял руку. Казалось, он хотел схватить Мордрета за воротник, но сумел совладать с собой и вместо этого просто положил руку ему на плечо. Обычно нежные глаза Кая сияли холодным и яростным светом. «…Держись подальше от этого ребенка, принц Мордрет. Я тебя предупреждаю».
Его ясный голос не содержал в себе власти его Вознесенных Способностей, но он все равно обрушился на Принца Ничто, как волна. Мордрет несколько мгновений смотрел на очаровательного… обычно очаровательного лучника, веселье медленно исчезало из его взгляда. Затем он усмехнулся. «За кого ты меня принимаешь? Монстр?»
Он покачал головой. «Ну, ладно, возможно, я немного монстр. Но я не дурак. Что я получу, забрав тело младенца? Расслабься, Вознесенный Соловей. Мы все в одной лодке. В буквальном смысле. «
Кай смотрел на него еще несколько мгновений, затем медленно убрал руку и сделал шаг назад, опираясь на перила. Выражение его лица внезапно стало мрачным и болезненным. Он некоторое время молчал, а затем сказал потерянным голосом:
«Как… это произошло?»
Санни знала, что он чувствует, потому что он чувствовал то же самое. Тем не менее, у него внезапно возник нелепый импульс начать объяснять своему другу, что такое птицы и пчелы, точно так же, как Эффи делала с ним много раз. Управляя «Разрушителем цепей» сквозь темную пустоту, Санни внезапно усмехнулась. «Просто так и произошло. Не волнуйся… с Нефисом там все будет хорошо».
Однако он знал, что Кая беспокоили не сами роды. Это было все остальное. Покачав головой, Мордрет подошел к краю палубы и посмотрел в темную пустоту за ней. Где-то далеко текла Великая Река, длинный участок ее был окутан туманом. За туманом Источника их ждала Вердж.
Он улыбнулся. «Какой это захватывающий кошмар. Не правда ли?»
