На следующий день Эффи появилась на палубе «Разрушителя цепи» с ребенком на руках. Она все еще выздоравливала, и, по правде говоря, было бы лучше, если бы она полежала еще несколько дней… но время никого не ждало. К счастью, Эффи была Вознесенной и обладала телом, которое было гораздо более крепким, чем у обычной женщины – или, вообще, у любого другого Мастера. Итак, хотя она выглядела усталой и истощенной, ее жизненные силы возвращались с пугающими темпами. Возможно, она действительно будет готова к бою к тому времени, когда они достигнут Верджа. «Разрушитель Цепи» пересекал бездонную пустоту, а сияющая лента Великой Реки окружала его, словно извилистое кольцо. Вокруг него вращались семь солнц, заставляя сиять непостижимое плавное царство. В непроглядной тьме ложного неба не было звезд, но света реки было достаточно, чтобы осветить обширное пространство молчаливой тьмы. Держа на руках только что проснувшегося ребенка, Эффи улыбнулась. «Смотри! Это довольно впечатляюще, правда? Ничего похожего на скучную медицинскую палату в NQSC. Предоставь моему ребенку приходить с таким стилем…»
Испугавшись завывания ветра и холода пустоты, малыш открыл рот и издал пронзительный крик. Вскоре звук его голоса заглушил ветер. В то же время листья священного дерева зашелестели немного громче, словно беспокоясь о крошечном человечке. Санни некоторое время смотрел на них, затем покачал головой. «Я думаю, у этого ребенка… будет очень уникальная жизнь».
Рождение Санни было довольно необычным, если учесть, что оно произошло во время солнечного затмения и зимнего солнцестояния. Но родиться в Кошмаре, происходящем внутри пирамиды, построенной демоном из трупа Нечестивого Титана? Это взяло верх. Конечно, семеро из них должны были сначала победить Кошмар, чтобы у ребенка Эффи была хоть какая-то жизнь. Вздохнув, Санни пошла составить Эффи компанию. Они приближались все ближе и ближе к месту назначения.
В следующие несколько дней ничего особенного не произошло. Все были начеку, опасаясь, что черная пустота сама по себе будет скрывать ужасы, но она была по-настоящему и совершенно пуста. Члены группы проводят время, тренируясь, медитируя и гуляя с ребенком. Сам Санни особой прелести не увидел. На данный момент младенец действительно ничем не отличался от пельмени… все, что он мог делать, это спать, плакать и сосать грудь Эффи. В его глазах было мало признаков интеллекта, и он ни на что не проявлял эмоций и не реагировал. Короче говоря, ребенок был некрасивым и скучным.
Но… общение с сыном, казалось, делало Эффи очень счастливой, поэтому Санни не могла злиться на него. В конце концов, у каждого были свои недостатки. Плюс, хотя сам младенец был немного разочарован, наблюдать за тем, как все на него реагировали, было довольно весело. Кай, казалось, был абсолютно поражен. Кэсси позволила себе показать свою мягкую сторону, которая так долго была скрыта за маской хладнокровия, что мало кто помнил, как она выглядела. Джет, казалось, была в той же лодке, что и Санни, но ее также немного заинтриговал крошечный человечек. Хотя, возможно, она сдерживала себя.
Даже Нефис отреагировал на это, ведя себя озадаченно, сбито с толку и слегка огорчено, когда Эффи заставила ее держать младенца на руках. Это было очень редкое зрелище, а потому драгоценное.
…Мордрету не разрешалось приближаться к ребенку, что, похоже, его вполне устраивало. Однако он, казалось, был немного очарован всем происходящим. Материнская любовь, должно быть, казалась ему чуждой, ведь большую часть своего детства он провел, воспитываясь зловещим Властелином.
К сожалению, у них не было много времени, чтобы уделить внимание новорожденному. Битва за Вердж приближалась, и все были сосредоточены на этом ужасном испытании. Примерно через неделю после родов Эффи Разрушитель Цепи вернулся на Великую Реку. На этот раз они не прошли над одним из Краев, приземлившись прямо посреди бескрайнего струящегося простора, под лазурным небом. Небо было то же самое, семь солнц были те же, и течения были те же. Однако здесь, на заре времен, сам воздух каким-то образом казался другим. Если участок Великой Реки, где впервые очутился Санни, соответствовал нынешним дням — Эпохе Кошмарного Заклинания, — то эти далекие воды, расположенные очень близко к туманному Источнику, соответствовали самым ранним дням творения… Эпохе Кошмара. Боги, когда шесть божеств сражались против оставшихся существ из бездны в только что родившемся мире, которым помогали созданные ими живые существа, а также демоны.
Трудно было не испытывать некоторого трепета от того, что ты просто находишься рядом с такими мифическими временами. Также было трудно не чувствовать давления. Не только потому, что Вердж находился рядом, но и потому, что этот район Великой реки был особенно коварным. В Гробнице Ариэля было только одно более опасное место — место далеко вверх по течению, которое соответствовало завершившейся мировой Войне Судьбы и было источником временных бурь. Битвы между богами и демонами были настолько яростными и мучительными, что Великая Река навсегда искривилась их эхом. Но битвы между богами и существами из бездны, избежавшими запечатывания Пустоты, должно быть, были столь же ужасными.
Поэтому любому путешественнику приходилось быть предельно осторожным, пересекая воды вблизи Источника. А еще существовал риск столкнуться с оскверненными мерзостями. Вскоре после приземления члены когорты собрались на носу «Разрушителя цепи», глядя на далекий горизонт. Их лица были торжественны. Они позаботились о том, чтобы приземлиться недалеко от Верджа, но пока не осмелились приблизиться к нему. Никто не знал, в каком состоянии Оскверненный город, сколько мерзостей населяло его и что Мука приготовила потенциальным захватчикам. Поэтому им пришлось действовать осторожно и собрать как можно больше информации (если они могли), прежде чем придумывать реальный план нападения. Нефис помолчала несколько мгновений, а затем сказала ровным голосом:
«…Вот оно».
