Хромая по темному простору стоячей воды, мягко освещенной чистым сиянием Путеводного Света, Санни смотрела на свое побитое отражение. Темная ухмылка скривила его губы в кривую линию. «Посмотри на нас… мы приближаемся к финишу, а не умираем замертво».
Ситуация была совершенно незнакомой. Обычно Санни уже была бы на пороге смерти или даже перешагнула бы ее порог одной ногой. Но он, как ни странно, остался целым. Конечно, по пути к Устью его изуродовали и покалечили множество ужасных Кошмарных Существ, однако его состояние было далеко не таким тяжелым, как обычно в такие моменты. Повезло ли ему, или его упорство наконец достигло такого необоснованного уровня, что было просто слишком сложно сломить его, не убив сразу?
«Ну, в любом случае… Я не жалуюсь. Тогда давай закончим…»
Его отражение не ответило, оставив Санни в спокойном молчании. На мгновение его встревожило отсутствие насмешливой реплики, но затем он вспомнил, что Грех Утешения исчез. Его разум был свободен от голоса, который так долго преследовал его сводящим с ума шепотом. Это было… очень странно. — Что-то вроде… мирного?
Теперь, когда проклятие, мучившее его, исчезло, Санни понял, что находился под постоянным давлением, даже не замечая этого. Его ментальное сопротивление не позволило коварному шепоту по-настоящему свести его с ума, но сам акт сопротивления потере здравомыслия лег бременем на его разум. Этого бремени больше не было, и он почувствовал себя легкомысленным. Однако он также был измотан, истощен и глубоко потрясен тайнами, которые узнал. Это была странная смесь эмоций. «Шаг за шагом».
Санни продолжала идти к расплывчатому силуэту, возвышающемуся из воды вдалеке. При этом он задавался вопросом о себе и Безумном Принце… обо всех версиях себя и Безумного Принца, достигших Устья реки в предыдущих циклах. Как получилось, что Санни — нынешний он — был единственным, кто зашёл так далеко?
«Думаю, на самом деле это просто».
Найти вход в Устье внутри Источника было уже неописуемо трудно. Однако помимо этого…
Чтобы добраться до сердца Устья, нужно было обладать тремя вещами. Первой была душа, свободная от порчи, что стало возможным благодаря Ключу Устья. Само это требование требовало, чтобы он поддался Осквернению, вторгся в новый цикл Великой Реки и провел столетия, накапливая силу и знания. Однако это был также самый простой из трех.
Вторым требованием была возможность пройти каменный лабиринт, служивший границей внутреннего озера, не попадая обратно в круговороты Великой реки. Санни сделала это без особых проблем, но только благодаря Путеводному Свету и Истинному Имени, которое Мучение передало Кэсси. Сколько циклов понадобилось дуэту заговоривших Чум, чтобы узнать Истинное Имя?
Он не знал. Однако он знал, что история этого Кошмара была историей постепенного накопления знаний. Чем больше циклов пережили Безумный Принц и Мука, тем лучше они смогли подготовиться к последнему. Третье требование было, пожалуй, самым тяжелым и полностью зависело от этого накопления. У него не было желания повернуть назад и начать новый цикл.
Даже сейчас Санни могла повернуть назад, вернуться в каменный лабиринт и нырнуть обратно в Великую Реку. Однако он не хотел, и у него не было для этого причин… потому что Безумный Принц и Мука уже устроили так, чтобы Кошмар закончился идеально, и каждый член когорты — и Нефис — пережил это ужасное испытание. Сколько попыток потребовалось, прежде чем они научились манипулировать всеми событиями цикла в свою пользу? Наверное, слишком много, чтобы сосчитать. И именно по этой причине у Санни не было искушения попробовать заново, стремясь к лучшему и менее душераздирающему результату.
Суммируя…
Санни зашел так далеко, потому что он был наследником и бенефициаром всех бесчисленных прошлых версий самого себя, которые потерпели неудачу.
Тогда было несколько поэтично, что он смог достичь сердца Устья, только забыв их всех.
И немного грустно. …Вскоре он мог видеть темную фигуру более четко. Как выяснилось, на его лице появилось странное выражение. Там, перед ним… гора черной скалы поднималась из стоячей воды скрытого озера, уходя во тьму. Его неровные склоны были почти вертикальными, и у него было две вершины: одна сломанная, другая острая, как копье.
Окруженная водой темная гора выглядела одинокой и заброшенной на пустом пространстве Устья реки. Оно также оказало ощутимое давление, заставив Санни стонать и дрожать от страха. «Что это, черт возьми…»
Санни задержался на несколько мгновений, глядя на вершину горы и размышляя, придется ли ему взбираться на нее. Но затем он заметил широкую вертикальную трещину у подножия склона.
Это было похоже на вход. Глубоко вздохнув, Санни мрачно улыбнулась и направилась к входу. Миновав ее порог, он погрузился во тьму, обитающую внутри горы, и очутился в длинном извилистом туннеле. Под его ногами текла вода, текущая куда-то глубоко внутрь, а окружающие его стены были грубыми, нетронутыми никакими инструментами. — Совсем не жутко.
Каким-то образом Санни чувствовала себя… торжественной. Как будто гора, на которую он вошел, была освященным местом — местом более святым, чем любой храм, который он когда-либо посещал, и, следовательно, более божественным. Возможно, он смог войти туда только из-за пламени божественности, горящего в его душе.
Но в то же время сакральная природа темной горы казалась странно скорбной. Нахмурившись, Санни схватила «Путеводный свет» и пошла глубже в туннель. Он шел несколько мгновений – а может быть, целую вечность – прежде чем стены туннеля расширились и открылись в огромную пещеру. И как только Санни вошла в эту пещеру…
Он внезапно ослеп.
Сияние Путеводного Света поглотила тьма, и он потерял способность видеть сквозь нее. Однако больше всего Санни встревожило то, что не настоящая стихийная тьма лишила его зрения. Вместо этого он все еще был окружен глубокими тенями, которые были для него как семья. Просто эти тени больше не отвечали ему, словно порабощенные каким-то другим, гораздо более могущественным и устрашающим существом. По крайней мере, его теневое чутье все еще было с ним. Поэтому он почувствовал, как что-то огромное движется в темноте — перед ним, позади него. Вокруг него.
Скользящие, как кольца гигантской змеи. Дрожа, Санни схватил Путеводный свет и слегка опустил его, готовый защищаться…
Именно тогда из темноты раздался душераздирающий голос, окутывающий его шипением бессветной бездны:
«Повернись назад».
Санни ахнула, чувствуя почти непреодолимое желание встать на колени под холодной властью этого зловещего голоса. Он покачнулся, опираясь на Путеводный Свет для поддержки. Измученный стон сорвался с его губ, но в конце концов Санни каким-то образом удалось остаться на ногах. ‘Блин…’
Он пробормотал сдавленное проклятие и стиснул зубы, слепо глядя в темноту. Тени не ответили на его призывы. Санни чувствовала себя… странно преданной их молчанием. Мучительный голос раздался снова, заставив его содрогнуться:
«Оставлять.»
Санни поморщилась.
Затем он вздохнул и ответил мрачным тоном:
«…Знаешь, ты можешь отказаться от театральности».
Было несколько мгновений молчания, а затем голос раздался снова.
На этот раз это не было похоже на шипение самой бездны. Напротив, оно было вполне человеческим, хотя странным образом доносилось со всех сторон. Голос рассмеялся. «Ах… черт возьми. Я действительно хотел хорошо выступить. Ты такой задорный…»
На несколько мгновений тьму наполнили замирающие отголоски безрадостного смеха, а затем голос недоверчивым тоном добавил:
«Но опять же, я не могу тебя винить. В конце концов, я смутно помню этот разговор. Немного странно наконец оказаться на другой стороне».
Санни вздрогнул, на его бледном лице появилось обиженное выражение. «Будь проклят. Конечно, это должно было случиться… почему бы и нет?
Он уже имел дело с прошлой версией себя. Безумного принца больше не было. Однако сейчас…
Была еще и его будущая версия. Голос — собственный голос Санни — спокойно произнес из темноты:
— Когда ты это понял?
