Он закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что руны исчезнут.
‘Пожалуйста, уходите! Пожалуйста!’
Но руны все еще были там, слегка сияя, как бы насмехаясь над ним.
Недостаток: [Чистая совесть].
Описание недостатка: [Вы не можете лгать.]
Солнышко уставилось на эти три простых слова, чувствуя, что прямо под его ногами разверзается бездонная пропасть. Заклинание, обычно легкомысленное в своих описаниях, на этот раз решило быть прямолинейным и точным. Было всего три слова. Они не оставили ему места для маневра.
«Не могу лгать. Я не могу лгать? Мне? Как мне жить, если я не умею лгать?!»
Само выживание Санни было основано на его способности обманывать и перехитрить других людей. Даже само Заклинание поздравило его с предательством! Без умения лгать он ничего не смог бы добиться.
Не говоря уж о…
Его сердце вдруг почувствовало, что вот-вот остановится.
Если бы он мог сказать только правду, как бы он мог скрыть свое Истинное Имя? Неужели никто не сможет превратить его в послушного раба, просто задав пару невинных вопросов?
«Ш…»
Солнышко хотела закричать и выругаться, но в этот момент заклинание снова заговорило.
[Проснись, потерянный из света!]
Черная пустота завертелась и исчезла.
***
Санни открыл глаза.
Над ним нависает бронированный потолок хранилища полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было самое величественное зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по реальному миру.
Это было безопасно и знакомо. Там не было ни монстров, ни работорговцев… ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха перед мучительной смертью.
Это был дом.
Кроме того, Санни чувствовала себя невероятно. Холод, проникший глубоко в его кости во время Кошмара, ушел, унеся с собой всю боль, которую его израненное тело терпело день за днем. Его ступни и запястья не болели, спина забыла об укусе кнута, и он мог даже дышать, не чувствуя, как острые края сломанных ребер все глубже и глубже вонзаются в легкие.
Какое благословение!
Внезапное исчезновение боли вкупе с новой жизненной силой, наполнившей его тело, чуть не заставило Солнышко расплакаться.
— Я действительно выжил.
Он медленно посмотрел вниз, а затем замер, затаив дыхание.
На дешевом пластиковом стуле, поставленном рядом с его усиленной медицинской кроватью, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
У нее были короткие волосы цвета воронова крыла и ледяные голубые глаза. Ее безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой, как снег. На самом деле, это была первая встреча Солнышка с таким бледным человеком, как он сам. Однако, в то время как бледность Солнышка выглядела странно и нездорово, красивая незнакомка была не чем иным, как поразительным.
На вид женщине было за двадцать. На ней была темно-синяя форма с серебряными погонами и черные кожаные сапоги. Пиджак ее униформы был небрежно расстегнут, из-под него виднелась черная майка.
Сейчас она вытягивала руки над головой, явно скучая и сонная. Этот жест заставил тонкую ткань натянуться, вызывающе подчеркнув ее полную грудь.
Загипнотизированная, Солнышко чуть не пропустила тот факт, что на левом рукаве женщины был знак отличия. На ней было три звезды.
«Три звезды, ага», — подумал он рассеянно. «Три звезды означают Вознесенный… ага… да. Ждать. Вознесенный?!
Но прежде чем Солнышко успела полностью переварить значение этого слова, он понял, что женщина тоже смотрит на него.
«На что ты смотришь?» — сказала она, и в ее голосе не было ни грамма юмора.
Солнышко пару раз моргнула, смутившись, и быстро придумала оправдание. Тогда он открыл рот и ответил:
«Ваша грудь.»
Через секунду его глаза расширились от абсолютного ужаса.
Потому что он вообще не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе!
Волна ужаса внезапно захлестнула его разум.
Женщина медленно улыбнулась с опасным блеском в глазах. Затем, без всякого предупреждения, она махнула рукой и ударила Солнышко по лицу.
Солнечное все тело было обернуто. Если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он, вероятно, слетел бы с кровати. На мгновение он даже увидел звезды.
Но все же можно было считать, что он легко отделался. Вознесенная, женщина была Вознесенной! Она могла бы оторвать ему голову одним движением пальца. Почему он должен был оскорбить кого-то такого могущественного, из всех людей?!
Тем временем женщина откашлялась и скрестила руки на груди.
— Ты уже проснулся?
Солнышко взялась за онемевшую щеку и осторожно кивнула.
«Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори все, что придет тебе в голову. Особенно девушкам. Ты ведь не видел девушек раньше, верно?»
«Скажи: «Спасибо! Точно не буду!» — подумала Солнышко.
Но вместо этого его рот шевельнулся сам по себе, и он сказал:
«Я видел много… но никого такого прекрасного, как ты».
Затем он отшатнулся, его лицо стало красным, как рак.
Женщина несколько секунд смотрела на него, а потом расхохоталась.
«Вижу, тогда ты не встречал много Пробужденных. По стандартам Пробужденных я ниже среднего».
Солнышко посмотрела на нее с сомнением.
Женщина покачала головой.
«По мере развития ядра души тело избавляется от всех своих несовершенств. Поэтому трудно найти непривлекательного Пробужденного, особенно среди более сильных. Поживи достаточно долго, и ты сам можешь стать мальчиком-цветочком».
Потом внимательно посмотрела на него и добавила:
«Ну… может быть. В любом случае, раз уж ты проснулся — добро пожаловать обратно в страну живых. Поздравляю с переживанием Первого Кошмара, Спящий Без Солнца».
***
Спящий без солнца.
Именно так люди будут обращаться к нему сейчас, по крайней мере, в короткий промежуток дней до зимнего солнцестояния — после этого он либо вернется из Царства Снов Пробужденным, либо не вернется вообще.
Было странно, что титул стоит перед его именем. Раньше к Санни редко обращались по имени. Люди в основном называли его такими словами, как «мальчик», «панк», «паршивец» или «эй, ты!». Но теперь у него даже был титул.
Спящий без солнца…
На самом деле, правильный термин был «Мечтатель». Но у людей был свой набор слов для тех, кто был заражен Кошмарным заклинанием. Носителей, которые только что закончили свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействовали с Заклинанием.
По сути, как только его дух войдет в Заклинание, его тело погрузится в сон. Этот сон будет длиться дни, недели или даже месяцы — сколько бы времени ему ни понадобилось, чтобы сбежать из Царства Снов. Отсюда и термин «Спящий».
Как только он сбежит и станет Пробужденным, он будет жить обычной жизнью в течение дня и возвращаться в Царство Снов каждый раз, когда засыпает. Пробужденных называли одинаково и Заклинание, и люди. Это слово также иногда использовалось как общий термин для всех перевозчиков.
Затем, если он решит войти во Второй Кошмар и сумеет выжить, он станет Вознесенным — люди называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Снов по своему желанию. Некоторые даже предпочли вообще никогда туда не возвращаться. Более того, они путешествовали между мирами физически, а не только духовно.
А потом, над Мастерами, стояли Святые — те, кто победил Третий Кошмар и заслужил право называть себя Трансцендентными. Они были такими же могущественными, как полубоги, и даже более редкими. Они могли не только путешествовать между реальным миром и Царством Снов, но и брать с собой других.
Но вернемся к Мастерсу…
Красавица встала и подошла к усиленной медицинской кровати. Отработанными движениями она начала снимать ограничители, удерживающие Санни на месте.
«Я Вознесенный Джет. Можешь звать меня Мастер Джет. Последние три дня я дежурил из-за твоего Кошмара».
— Прямо… перед тем, как я заснул, полицейский сказал мне, что через несколько часов прибудет Пробужденный, чтобы проконтролировать мое состояние. Убить Кошмарное Существо, если… если я умру и пропущу его.
Солнышко не хотел открывать рот, боясь, что из него выльется всякая правда. Но были вещи, которые он просто обязан был знать.
«Мастер Джет? У меня вопрос».
«Продолжать.»
«Зачем Мастера ставить на дежурство? Разве это… не ниже твоего уровня заработной платы?»
Джет мрачно посмотрел на него.
«Ты умнее, чем кажешься. В последнее время в этом секторе открывалось много Врат. Большинство местных Пробужденных либо ранены, либо заняты зачисткой. Или мертвы. Так всегда бывает ближе к зимнему солнцестоянию. .»
Она расстегнула последнее ограничение и сделала шаг назад.
«Кроме того, не так много Пробужденных, которые, как и я, напрямую работают на правительство. Это, безусловно, наименее прибыльная или славная карьера, которую каждый из нас может выбрать. Вы бы отказались от богатства и славы, чтобы работать в бездонные часы и рисковать своей жизнью, подпитывается только альтруизмом и чувством долга?»
Солнышку хотелось сказать что-нибудь лестное. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джету прямо в глаза и ухмыльнулся.
«Конечно, нет. Я не идиот!»
— Будь проклят этот проклятый Недостаток! Проклятие!’
Она уставилась на него с безрадостным выражением лица. Санни подумал, что его снова ударят.
Но вместо этого Джет улыбнулся.
«Видишь, я был прав. Ты действительно умный».
