Выйдя на улицу, Санни некоторое время искала Эффи и Кая. Они вдвоем находились в столовой домика и что-то обсуждали между собой.
Кэсси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.
— Она меня избегает?
Несколько разочарованный, Санни приземлился на стул рядом с двумя местными жителями, с которыми он познакомился, и мрачно посмотрел на них.
— Что, вы двое знаете друг друга?
Кай улыбнулся.
«Кто не знает охотницу Афину? В прошлом у нас было, э-э… несколько кистей».
Решив не спрашивать, о каких кистях он говорит, Санни вздохнула и спросила:
«Знает ли она об этом твоем странном недостатке?»
Очаровательный юноша пару раз моргнул и растерянно произнес:
— Наверное, да? Я не делаю из этого секрета.
Большой. Из всех людей в мире он связался с двумя чудаками, которые без колебаний рассказывали каждому случайному незнакомцу о своей самой скрытой уязвимости.
…Ну, если бы у него был такой недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.
— Счастливчик.
Поскольку притворяться больше не было смысла, Санни просто спросила:
— Ну? Кто-нибудь в этой комнате лгал?
Эффи ухмыльнулась.
«А, так вот почему ты притащил с собой Ночь. Ты такой параноик?»
Санни очень хотелось бы проигнорировать этот вопрос, но, к сожалению, его собственный Недостаток был гораздо более строгим, чем у Кая.
«Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким должен быть человек. Под этим я, конечно, имею в виду крайнюю степень».
Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай колебался несколько мгновений.
«Нет, никто не сказал ни единой лжи. Все твои друзья чрезвычайно честные люди, Санни».
«Ах ты, бедный ягненок…»
Не зная, как реагировать на такое проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:
— Даже Кастер?
Кай кивнул ему.
«Нет, он тоже был честен».
Санни ошибалась? Был ли Кастер действительно честным и благородным парнем? Было ли его недоверие иррациональным?
В некоторой неуверенности Санни немного задержалась, а затем повернулась к Эффи.
«Мы с Нефом договорились продолжить разговор через неделю. До тех пор ты будешь под моей защитой».
Охотница хихикнула.
«Ух ты. Это заставляет меня чувствовать себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка»
Он поморщился.
«Не волнуйся. Возможно, я выгляжу не очень хорошо, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа по комнате…»
Кай внезапно поперхнулся напитком и немного побледнел. Вспомнив о чем-то, Санни похлопала его по спине и сказала:
«В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка заключена. Думаю, увидимся».
Он ни капельки не собирался скучать по этому парню. Санни еще не выигрывал никаких призов за свою внешность, но рядом с Каем он казался совершенно ух… ух… чуть выше среднего.
Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, а затем выдавил улыбку:
«Да, было приятно познакомиться с тобой, Санни. Я могу честно сказать, что проводить время с тобой — это… э-э… незабываемый опыт».
С этими словами он взглянул на Эффи с чем-то похожим на жалость, поднялся и ушел.
Они вдвоем остались одни.
Охотница с усталым видом огляделась вокруг, а затем спросила нейтральным тоном:
— Итак? Когда мы уезжаем?
Санни не колебалась.
«Прямо сейчас. Честно говоря, я с нетерпением жду возможности вернуться в руины. Это место… от него у меня мурашки по коже».
Эффи странно посмотрела на него, затем пожала плечами.
«Конечно, без проблем. Давай оставим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, мы сможем чувствовать себя там в безопасности, верно?»
***
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Темного города. Санни не привыкла находиться здесь при дневном свете, поэтому он был оправданно напряжен.
К счастью, они оба были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Солнышко вошла в привычный ритм сотрудничества с Эффи, не сбиваясь ни на шаг, как будто не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было просто весело.
В какой-то момент непослушная охотница взглянула на него и спросила:
— А если серьезно. Как ты выжила, Санни?
Он мрачно посмотрел на нее, затем пожал плечами.
«Как ты думаешь? Ты знаешь, что я очень хорошо умею прятаться в тени. Днем я спал, а ночью охотился. Внимательно наблюдал за своей добычей, прежде чем нанести удар по ее слабым местам. уверенный, что могу убить, я побежал».
Она на некоторое время задумалась, а затем сказала:
«Знаешь, это заметно. Ты изменился. Ты выглядишь… чувствуешь себя настоящим охотником теперь».
Санни ухмыльнулась.
«Ну, я бы на это надеялся. На самом деле я охотился на больше Кошмарных Существ, чем было разумно».
Она ухмыльнулась.
«Сколько?»
Это был хороший вопрос. Санни поколебалась, прежде чем ответить:
— Около шестидесяти? Да, думаю, не больше.
Вместе с теми ужасами, которых он убил в Лабиринте, количество его убийств давно перевалило за сотню.
Эффи моргнула и мрачно посмотрела на него. Такое количество охот всего за три месяца… число было просто ошеломляющим.
На самом деле, это было полное безумие. В реальном мире было широко известно, что пробудившиеся кошмарные существа слишком сильны, чтобы с ними могли сражаться простые Спящие. Любой, кто сумел одержать победу в битве с одним из них, заслужил себе достойную репутацию. Убийство дюжины сделало бы человека знаменитым.
Если бы Санни вернулся домой и заявил, что убил сотню людей, большинство из которых находились в проклятых руинах, населенных мерзкими падшими, весть о его подвиге в одно мгновение облетела бы всю планету. Его будут провозглашать беспрецедентным гением и надеждой всего поколения.
…И тем не менее, в Тёмном городе были десятки таких же людей, как он, многие из них даже более опытные. Гораздо больше. За плечами Эффи несколько сотен охот. Во внешнем поселении была еще пара охотников, чей послужной список был столь же впечатляющим… даже несмотря на то, что со смертью Джубея их число сократилось.
Внутри Яркого Замка находился сам Гунлауг, пять его лейтенантов, все Следопыты Воинства, немало опытных Охотников и даже горстка Стражей с множеством боевых шрамов, доказывающих их доблесть. Все они находились на уровне, которого Спящие просто не должны были когда-либо достичь.
Забытый Берег был действительно… интересным местом.
Если бы Нефису каким-то образом удалось добиться успеха и вернуть хотя бы нескольких из них в реальный мир, как бы изменился мир? Будут ли другие вещи, которые раньше считались невозможными, внезапно оказаться под пристальным вниманием?
Было ли это причиной того, что Заклинание дало ей имя Меняющаяся Звезда? Было ли Нефу суждено не только вызвать перемены, но и стать их катализатором?
Поглощенная этими мыслями, Санни шла по проклятым руинам. Вскоре перед его взором предстал знакомый силуэт собора.
Глядя на это, Санни вздрогнула.
Он был честен, когда рассказал Эффи о том, как ему удавалось выжить все это время.
Однако он не упомянул, насколько близок был к смерти в процессе.
Воспоминаний о своем первом посещении собора и его последствиях он очень любил избегать…
