Могучая охотница уставилась на Каменного Святого, ее рука зависла в воздухе, готовая схватиться за древко копья. Ее красивые карие глаза были полны напряжения и мрачного предвкушения.
Контраст между этой свирепой позой и тем фактом, что она все еще была удобно завернута в одеяло, был настолько забавным, что Солнышко не могла не хихикнуть.
«Ну и дела, расслабься. Разве ты раньше не видел Эхо?»
Эффи моргнула.
«Эта штука… твоя? Подожди, у тебя есть Эхо?!»
Он кивнул ей и указал на Каменного Святого.
«Да, видел. Знакомься, Сэйнт. Разве она не красавица?»
Охотница уставилась на молчаливое существо, а затем возмущенно нахмурилась.
«Ты счастливый ублюдок! Ты ведь знаешь, что я даже не нюхал Эха после трех лет в этой яме? Как ты посмел достать его раньше меня, а?»
Солнышко рассмеялась.
«Вообще-то это был мой второй Эхо. Первый был убит в Лабиринте».
Эффи долго смотрела на него, потом покачала головой с выражением крайнего уныния. Наконец, она повернулась к Тени и изучила ее.
«Подожди… она такая, как я думаю?»
Солнышко кивнула.
«Ага.»
Охотница встала с кровати и, оставив одеяло позади, прошла босиком вокруг Каменного Святого. Она изучила ее со всех сторон, а потом сказала:
— Как, черт возьми, тебе удалось убить одну из этих тварей и выжить?
Солнышко, поймавшее себя на том, что тоже невольно изучает Эффи со всех сторон, пару раз моргнул и пожал плечами.
«На самом деле их уничтожила группа Падших. Это было эпическое столкновение, если не сказать больше. Я просто оказался там вовремя, чтобы прикончить одного. И вот мы здесь».
Эффи с восхищением смотрела на Тень.
«Какого она класса?»
Солнышко улыбнулась.
«Пробужденный монстр. Но я видел, как она убила двух Падших Зверей, так что… я бы сказал, что она элита среди своих сверстников. В любом случае, вы можете видеть, что не невозможно охотиться на трех монстров за одну ночь, когда она рядом со мной. их заранее, конечно. Вот почему мы так быстро с ними расправились.
Охотница скрестила руки на груди, немного подумала, а потом странно посмотрела на Солнышко.
«Почему ты показываешь ее мне? Учитывая, насколько ты параноик, я ожидаю, что ты спрячешь такое сокровище».
Он встал, помедлил немного, потом сказал:
«С тем, что я запланировал, показать ее тебе — своего рода требование».
Эффи замолчала, затем одарила его озорной улыбкой.
«Ах. Извини, что разочаровал. Не пойми меня неправильно, я готов к любым развлечениям. Но, Солнышко… Кошмарные существа — это то, где я провожу черту».
Он нахмурился, не совсем понимая, о чем она говорит. Затем его глаза расширились.
«Что?! Ты… какой же ты дегенерат?! Тренировка! Я хотел использовать ее для обучения!»
Неуправляемая охотница невинно моргнула.
«Тренировка? Солнышко, нет ничего плохого в том, чтобы быть немного неопытной, в твоем возрасте. На самом деле, это довольно очаровательно! Тебе не нужно прибегать к таким вещам, ты знаешь…»
«Неопытный?! Кого ты называешь неопытным?! Я достаточно опытный! Подожди… дерьмо. О чем мы вообще говорим?!»
Умирая от смеха, Эффи оставила Санни злиться и пошла на импровизированную кухню, покачивая головой. Вскоре воздух наполнился дразнящим запахом жареного мяса.
«…Я убью ее. Должен ли я убить ее? В любом случае, это будет чистая самооборона. Неделя этого будет моей смертью.
Со вздохом он очень старался успокоиться. Когда его мысли вернулись к своему обычному ритму, Солнышко встала перед Каменным Святым и медленно выдохнула.
Пришло время учиться.
***
На обратном пути в собор Солнышко приняла трудное решение.
Он решил не усиливать свое тело силой тени во время практики с Каменным Святым.
Хотя он знал, что это принесет ему много боли в будущем, он был непреклонен в своем выборе. Было несколько причин, по которым он хотел сразиться со своим ручным монстром только своими физическими способностями и ничем другим.
Первая и самая простая причина заключалась в том, что Солнышко знало, что тень не всегда будет рядом, когда она ему понадобится. Точно так же, как во время битвы с Посланником Шпиля, когда он был на разведке, обстоятельства, в которых ему не придется полагаться ни на что, кроме своей собственной доблести, должны были произойти.
Не говоря уже о том, что именно его собственные рефлексы, а не тень, спасли его от того, чтобы быть разрезанным пополам Черным рыцарем.
Вторая причина была менее очевидной. Это было связано с существующей иерархией власти в Темном Городе. На самом верху были Падшие. Под ними те существа, которые были просто Пробужденными. А в самом низу Спящие.
Любая битва, с которой человек может столкнуться в этом проклятом месте, будет против превосходящей силы. Со временем Санни приспособилась к этой реальности и в эти дни смогла противостоять низшим классам Пробужденных мерзостей почти на равных… с помощью тени. Он все еще был слабее, но не настолько.
Однако в глубине души он знал, что рано или поздно ему придется сражаться с Падшими врагами. И он также был почти уверен, что ему придется скрестить мечи с людьми, которые до краев пропитали свое ядро сущностью души и, таким образом, были намного сильнее его.
По этой причине его опыт охоты на монстров, которые были ненамного сильнее его аугментированного «я», на самом деле был препятствием. Это притупило его остроту и заставило забыть, что на самом деле значило бороться с врагом, который был на много лиг выше его, — знания и мышление, которые ему отчаянно нужно было сохранить, чтобы иметь шанс выжить в будущем.
Он должен был держать себя скромным.
И, наконец, была одна истина, которую он усвоил за эти шесть месяцев на Забытом Берегу, а именно, что нет ничего более полезного для роста, чем борьба с превосходящим противником, особенно если эта битва закончилась твоим поражением. Одно поражение научило человека большему, чем дюжина побед над более слабыми врагами.
Проблема была в том, что в этом проклятом месте любое поражение означало смерть. Так что у Санни на самом деле не было опыта проигрышей кому-то. От начала до конца он испытал потерю только трижды: один раз в битве с панцирным центурионом, один раз, когда он столкнулся с Нефисом под ветвями Древа Души, и один раз в этом самом соборе, когда меч Черного Рыцаря рассекал его. желудок открыт.
Каждое из этих поражений научило его большему, чем что-либо другое.
…Итак, возможность сразиться с монстром, который был намного сильнее его, но при этом не желал его убивать, была чрезвычайно редкой и драгоценной возможностью.
Вот почему Солнышко взял себя в руки и позволил тени лечь на пол, пока он смотрел на Каменного Святого.
Глубоко вздохнув, он призвал Полуночный осколок, принял оборонительную стойку и посмотрел грозному каменному рыцарю прямо в глаза.
«Атакуйте меня».
Не теряя ни секунды, она сделала так, как ей сказали.
— О… дерьмо!
