— Как… как, черт возьми, эта штука вообще движется?
Вопреки всякой логике, скелет бросился на Эффи со скоростью, на которую не был способен даже сам Санни. Не имея мышечной ткани, соединяющей кости вместе, странное существо все еще могло стоять прямо, бегать… и атаковать со злобной силой.
За мгновение до того, как монстр-нежить сократил расстояние между ними, Эффи закричала:
«Держитесь вместе!»
Затем она повернулась туловищем и ударила щитом по нападающему чудовищу. С громовым треском скелет отлетел назад. Его череп и грудная клетка разлетелись на кусочки, осыпая туннель острыми осколками костей. Подобно сломанной марионетке, оно упало на землю бесформенной кучей.
Санни в замешательстве смотрела на мешанину сломанных костей.
— Подожди… и это все?
Охотница закричала, отрывая его от этих мыслей:
«Не останавливайся, двигайся!»
Когорта рванулась вперед, следуя за Эффи в глубины катакомб. Когда Санни приближался к останкам реанимированного скелета, он заметил что-то, от чего по его спине пробежал холодок.
Кости все еще двигались, медленно принимая форму, напоминающую человеческую. Как только он прошел мимо существа, одна костлявая рука внезапно двинулась в его сторону, пытаясь вцепиться в ногу. Если бы не быстрая реакция Санни, ему, возможно, удалось бы ранить его.
Одним ударом Полуночного Осколка он раздавил когтистую руку и отбросил ее. Упав на камни в нескольких метрах назад, рука на мгновение осталась неподвижной, а затем начала ползти обратно к быстро восстанавливающемуся скелету.
Монстр восстанавливался какой-то ужасающей невидимой силой. Притянутые невидимым притяжением, кости одна за другой складывались вместе. Те, которые были слишком повреждены, чтобы их можно было использовать, были просто заменены одной из костей, разбросанных по полу туннеля. Вскоре скелет неизбежно воскреснет.
Тревожная мысль пришла в голову Санни.
Он наконец понял, почему Эффи сказала им продолжать двигаться, вместо того, чтобы пытаться убить Кошмарных Существ, населяющих катакомбы.
Было ли это потому, что эти существа были… бессмертными?
…Или, скорее, бессмертным.
Санни почувствовала тошнотворное предчувствие, что он прав. Если так, то довольно быстро ситуация изменится из плохой в мучительную…
Именно в этот момент его уши уловили далекий шорох, доносившийся из темноты впереди. На мгновение он почувствовал, как страх сжал его сердце, думая, что темное море каким-то образом проникло в катакомбы.
Но нет, это было не проклятое море. Вместо этого это были десятки… нет, сотни скелетных ног, царапавших холодные камни катакомб.
Может быть, даже тысячи из них.
Орды монстров-нежити, населявшие катакомбы, приближались, чтобы разорвать шестерых людей на части.
С гримасой темного негодования на лице Санни крепче схватил Полуночный Осколок и поспешил за остальными членами когорты.
— Идите… идите и возьмите это, ублюдки!
***
Довольно скоро нежить напала на них. Сначала поодиночке и парами, затем небольшими группами кровожадные скелеты нападали на них постоянным потоком. Появившись из темноты катакомб, они бросились на когорту вихрем костлявых когтей и зубов, на каждом из которых была одна и та же жуткая скелетная ухмылка.
Эффи и Нефис, шедшие впереди группы, приняли на себя основную тяжесть атак. Охотница приложила всю свою нечеловеческую силу, продираясь сквозь скелеты, словно воплощение древней ярости. Ее круглый щит действовал как разрушительный шар, разбивая монстров-нежить направо и налево.
Нефис сражался не только с элегантной текучестью воды… но также и с сокрушительной силой разрушительного потопа. Она держала длинный меч за лезвие, используя его перекладину и навершие как импровизированную булаву. С плясавшим в глазах белым пламенем она переходила от одного скелета к другому, умело отражая их удары и сокрушая один череп за другим.
Если что-нибудь пройдет мимо них, Кастер будет рядом, чтобы нанести завершающий удар. Его меч сиял призрачным зеленым светом, разрезая кости, словно не встречая никакого сопротивления. Гордое Наследие сражалось с изящной точностью, всегда умудряясь обездвижить врага одним точным ударом. Скелеты пали от его меча, даже не успев нанести ответный удар.
Благодаря трем электростанциям проложить путь сквозь орду монстров кажется почти простым. Однако Санни знала, что это совсем не так. Каждый скелет был сильнее и быстрее, чем когда-либо мог быть человек. Требовалось невероятное мастерство, решимость и координация, чтобы прорваться сквозь их ряды, не замедляя шага ни на секунду.
Вскоре он был вынужден ощутить на себе истинную угрозу этих нежити.
Санни, Кэсси и Кай поначалу были в относительной безопасности, но с каждой минутой их положение ухудшалось.
Катакомбы представляли собой настоящий лабиринт. Все чаще туннели, по которым они шли, начинали переходить в сложные перекрестки и соединяться с другими разветвляющимися путями. Когда это произошло, нежить могла броситься на когорту сбоку, минуя непроницаемый барьер Меняющейся Звезды и двух ее чемпионов.
Более того, по мере того, как число уничтоженных ими скелетов увеличивалось и прошло несколько минут, отвратительные монстры начали подниматься с земли и бросаться в погоню за отрядом, вскоре нападая на него с тыла.
В конце концов, когорта постоянно подвергалась нападениям со всех сторон.
Когда Санни впервые пришлось поднять меч, чтобы отразить отставшего, набросившегося на него из бокового туннеля, он действовал со спокойной точностью, запечатленной в нем бесчисленными часами тренировок. Разрезав Полуночный Осколок, он аккуратно обезглавил нежить. Подкрепленный тенью, его тати сумел без особых усилий прорезать твердую кость.
Санни знал, что потеря головы не убьет скелет, поэтому он мгновенно изменил равновесие и ударил монстра ногой в грудь, отбросив его назад.
Хотя он и ожидал, что это произойдет, отсутствие знакомого голоса, шепчущего ему на ухо, все равно нервировало его. Обычно он уже услышал бы объявление об убийстве.
Но эти мерзости были бессмертны, поэтому Заклинание молчало.
Сетуя на то, что сегодня он не получит никаких теневых фрагментов, Санни отошла от обезглавленного скелета и вздохнула.
«Ну, по крайней мере, всё не так плохо, как я думал».
…Но всего несколько минут спустя он горько пожалел, что произнес эти слова вслух.
