Санни мечтала о горе.
Зубчатый и одинокий, он затмевал другие вершины горной цепи, разрезая ночное небо своими острыми краями. Сияющая луна заливала склоны призрачным бледным светом.
На одном из склонов упорно цеплялись за камни остатки старой дороги. Кое-где сквозь снег виднелись обветренные брусчатки. Справа от дороги неприступной стеной возвышался отвесный утес. Слева молчаливое черное море небытия указывало на бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова обрушивались на гору, крича в бессильной ярости.
Внезапно луна упала за горизонт. Солнце взошло с запада, пронеслось по небу и исчезло на востоке. Снежинки спрыгнули с земли и вернулись в объятия облаков. Санни понял, что видит течение времени в обратном направлении.
В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. Холодная дрожь пробежала по спине Санни, когда он заметил человеческие кости, разбросанные по земле. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, двигавшийся назад вниз по горе под грохот цепей.
Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный темп.
[Претендент! Добро пожаловать в Кошмарное заклинание. Приготовьтесь к первому испытанию…]
— Что… что это, черт возьми?
Шаг. Шаг. Еще шаг.
Тупая боль распространялась через кровоточащие ноги Санни, когда он дрожал от холода. Его потертая туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра. Его запястья были главным источником агонии: сильно израненные железными кандалами, они вызывали острую боль каждый раз, когда ледяной металл касался его сломанной кожи.
«Что это за ситуация?!»
Санни посмотрела вверх и вниз, заметив длинную цепь, вьющуюся вдоль дороги, к которой через небольшие промежутки времени были прикованы десятки людей с ввалившимися глазами — такие же рабы, как и он. Впереди размеренной походкой шел человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него беглый на вид парень с быстрыми, отчаянными глазами тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знала, но каким-то образом все же понимала. Время от времени мимо проходили вооруженные всадники в старинных доспехах, бросая на рабов угрожающие взгляды.
Как бы вы ни судили об этом, дела обстояли действительно плохо.
Санни была скорее озадачена, чем запаниковала. Правда, эти обстоятельства были не такими, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно только что выбранные претенденты оказывались в сценарии, который предоставлял им изрядную свободу действий: они становились членами привилегированных групп или каст воинов, с достаточным доступом к необходимому оружию, чтобы, по крайней мере, попытаться разрешить любой конфликт.
Начинать бессильным рабом, скованным и уже полуживым, было настолько далеко от идеала, насколько можно было себе представить.
Однако Заклинание было как вызовом, так и балансом. Как сказал старый полицейский, это привело к судам, а не к казням. Так что Санни был почти уверен, что, чтобы противостоять этому ужасному началу, оно вознаградит его чем-то хорошим. По крайней мере, могущественный аспект.
«Давай посмотрим… как мне это сделать?»
Вспомнив популярные вебтуны, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и задумался о таких словах, как «статус», «я» и «информация». Действительно, как только он сосредоточился, в воздухе перед ним появились мерцающие руны. Опять же, хотя он и не знал этого древнего алфавита, смысл его был каким-то образом ясен.
Он быстро нашел руну, описывающую его Аспект… и, наконец, потерял самообладание.
‘Что?! Какого черта?!’
***
Название: Бессолнце.
Настоящее имя: —
Ранг: Кандидат.
Ядро души: Спящее.
Воспоминания: —
Эхо: —
Атрибуты: [Обреченный], [Знак божественности], [Дитя теней].
Аспект: [Храмовый раб].
Описание аспекта: [Раб — бесполезный негодяй, у которого нет никаких навыков или способностей, заслуживающих упоминания. Храмовый раб — то же самое, только гораздо реже.]
Потеряв дар речи, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, он просто что-то видел. Конечно, он не мог быть настолько неудачливым… верно?
«Никаких бесполезных аспектов, моя задница!»
Как только эта мысль появилась у него в голове, он потерял ритм шагов и споткнулся, стягивая цепь вниз своим весом. Тут же хитрый парень позади него закричал:
«Шлюха ублюдок! Смотри, куда идешь!»
Санни поспешно отбросил руны, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова пошел устойчиво, однако прежде нечаянно еще раз потянул за цепь.
«Ты маленькое дерьмо! Я убью тебя!»
Широкоплечий мужчина перед Солнышком усмехнулся, не поворачивая головы.
«Зачем беспокоиться? Слабак все равно умрет к восходу солнца. Гора убьет его».
Через несколько секунд он добавил:
«Это убьет и тебя, и меня. Чуть позже. Я действительно не знаю, о чем думают имперцы, вынуждая нас оказаться в таком холоде».
Хитрый парень ахнул.
«Говори за себя, дурак! Я планирую выжить!»
Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы больше не упасть.
«Какая очаровательная пара».
Внезапно откуда-то сзади к разговору присоединился третий голос. Это звучало нежно и умно.
«На этом горном перевале в это время года обычно намного теплее. Нам просто очень не повезло. Кроме того, я бы посоветовал вам не причинять вред этому мальчику».
«Почему это?»
Санни слегка повернул голову, прислушиваясь.
«Разве вы не видели отметин на его коже? Он не похож на нас, попавших в рабство из-за долгов, преступлений или несчастий. Он родился рабом. Храмовым рабом, если быть точным. Не так давно имперцы разрушил последний храм Теневого Бога. Я подозреваю, что именно так мальчик оказался здесь».
Широкоплечий мужчина оглянулся.
«Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого, слабого бога? Он не смог спасти даже свои собственные храмы».
«Империю защищает могущественный Бог Войны. Конечно, они не боятся сжечь несколько храмов. Но мы здесь не защищены ничем и никем. Ты действительно хочешь рискнуть разозлить бога?»
Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать.
Их разговор прервал молодой солдат на красивой белой лошади. Одетый в простую кожаную кирасу, вооруженный копьем и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, этот засранец тоже был очень хорошеньким. Если бы это была историческая драма, солдат определенно был бы в главной мужской роли.
«Что здесь происходит?»
В его голосе не было особой угрозы, даже что-то напоминающее беспокойство.
Когда все заколебались, раб с нежным голосом ответил:
«Ничего страшного, сэр. Мы просто все устали и замерзли. Особенно наш юный друг. Это путешествие действительно слишком тяжелое для такого молодого человека».
Солдат с жалостью посмотрел на Санни.
‘На что ты смотришь? Ты не намного старше меня! Санни подумала.
Вслух он, конечно, ничего не сказал.
Солдат вздохнул, снял с пояса флягу и протянул ее Санни.
«Потерпи еще немного, дитя. Мы скоро остановимся на ночлег. А пока вот, выпей немного воды».
‘Ребенок? Ребенок?!’
Из-за его худощавого тела и маленького роста, вызванных недоеданием, Санни часто принимали за кого-то моложе. Обычно он без колебаний использовал это в своих целях, но теперь, по какой-то причине, его очень раздражало, когда его называли ребенком.
И все же ему очень хотелось пить.
Он уже собирался взять флягу, когда в воздухе треснул кнут, и Санни внезапно почувствовала огромную боль. Он споткнулся, снова натянув цепь, заставив беглого раба позади него выругаться.
Другой солдат, на этот раз старше и злее, остановил лошадь в нескольких шагах назад. Кнут, который разрезал тунику Санни сзади и пролил кровь, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу презрительным взглядом.
«Что, по-твоему, ты делаешь?»
Лицо молодого солдата потемнело.
«Я просто давал этому мальчику немного воды».
«Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьем лагерь!»
«Но…»
«Закрой свой рот! Эти рабы тебе не друзья. Понял? Они даже не люди. Относись к ним как к людям, и они начнут воображать всякое».
Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и снова закрепил фляжку на поясе.
«Не дай мне увидеть, как ты снова дружишь с рабами, новичок. Или в следующий раз ты будешь пробовать мой кнут!»
Словно иллюстрируя свое намерение, пожилой солдат щелкнул кнутом в воздухе и проехал мимо них, излучая угрозу и гнев. Санни смотрела, как он уходит, с хорошо скрытой злобой.
«Я не знаю как, но сначала я буду смотреть, как ты умрешь».
Затем он повернул голову и взглянул в сторону молодого солдата, который отставал, все еще опустив голову.
— И ты, второй.
