Через некоторое время Солнышко достаточно обрело сознание, чтобы осторожно оглядеться.
Туннель, в котором они сейчас находились, несколько отличался от тех, через которые они прошли, сражаясь с ордой монстров-нежити. Он выглядел более обветренным и ветхим, стены и пол были сглаженными и неровными, как будто их что-то выветрило за бесчисленные годы.
Что еще хуже, он был… мокрым. С холодком Солнышко понял, что они окружены лужами черной воды.
Запах морской соли пропитал воздух.
Подняв голову, он нашел высокую фигуру неистовой охотницы и спросил хриплым голосом:
«Где мы?»
Эффи взглянула на него и махнула рукой.
«Где-то в сотне метров ниже поверхности, почти точно под городской стеной».
Он тупо уставился на нее, медленно понимая значение этих слов. Охотница кивнула ему.
«Да, вы правильно догадались. Придет ночь, это место будет полно морской воды. Эта пропасть позади нас — то, что не дает катакомбам быть затопленными темным морем».
Она устало вздохнула.
«Итак, если мы не хотим утонуть или быть съеденным каким-то обитателем глубин, нам нужно выбраться отсюда как можно скорее».
Солнышко закрыл глаза, представив себе ревущий поток черной воды, вырывающийся из устьев бесчисленных туннелей и падающий в бездонную пропасть, словно водопады из чистой тьмы.
Да, если бы они все еще были под землей, когда это произошло, морские чудовища были бы наименьшей из их проблем. Само море убьет их.
К счастью, день был еще молод.
Слова Эффи послужили сигналом. Через несколько мгновений Нефис поднялась на ноги и посмотрела на членов когорты. Ее бледное лицо было спокойным и собранным.
«Пора идти. Соберись с силами».
Со вздохами и стонами боли все встали. Санни был последним, кто последовал его примеру.
«Ой, это больно. Я действительно начинаю задумываться, не лучше ли сражаться с Харусом.
Но нет, не было. Каким бы ужасным это ни было, битва со скелетами была, по крайней мере, предсказуемой. Проклятый горбун, напротив, был совершенно неизвестен.
Нет ничего хуже, чем столкнуться с врагом, о котором ты ничего не знал.
Пока отряд углублялся в туннель, Солнышко догнала Эффи и спросила с оттенком праздного любопытства в голосе:
«Кстати, откуда ты вообще знаешь, как ходить по катакомбам?»
Не похоже, чтобы она могла спокойно исследовать эти смертоносные туннели в одиночку.
Охотница с сомнением посмотрела на него и пожала плечами.
«Эти знания как бы передаются между охотниками за внешними поселениями. Я был здесь пару раз раньше, пытаясь спастись от особо ужасных Кошмарных Существ. Хотя, если честно, я спускался так глубоко в катакомбы только один раз. «
Эффи вздрогнула.
«В то время я был новичком в Темном Городе. В то время сильнейший охотник во внешнем поселении как бы взял меня под свое крыло. Мы отправились сюда со всей группой».
Солнышко почесал затылок и скривился, когда его избитое тело протестовало против внезапного движения.
«Да? Эта группа, должно быть, была очень сильной, чтобы вернуться отсюда живыми».
Охотница взглянула на него и мрачно улыбнулась.
«…Кто говорил о возвращении живым? На самом деле, они все умерли. Я был единственным, кто выжил.»
Солнышко долго смотрела на нее, а потом спросила:
— Если они все погибли, то какого черта ты нас сюда привел?
Эффи пожала плечами.
«Потому что, какой бы сильной ни была та партия, они даже близко не подошли к этой. Ты хоть представляешь, насколько сильны мы шестеро, вместе взятые? Черт возьми. Я бы не хотел быть нашим врагом».
Потом она немного помолчала и добавила:
«Кроме того, на этот раз я знаю, с чем нам предстоит столкнуться. Мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, поверь мне».
Санни не был особо доверчивым человеком, но в тот момент у него не было выбора. Оставив высокую охотницу одну, он некоторое время шел молча.
Туннели были теперь сильно наклонены вниз. С каждой минутой когорта спускалась все глубже и глубже под землю.
Постепенно в нем проснулось любопытство. Теперь, когда мучительная битва с армией мертвецов осталась позади, Солнышко начала задумываться о чем-то странном.
Откуда именно взялись все эти человеческие скелеты?
Здесь, в катакомбах, их были сотни, если не тысячи. Даже если каждый охотник, когда-либо живший во внешнем поселении, погибнет в этих туннелях, их число не будет столь уж значительным.
Не говоря уже о том, что люди, погибшие в Темном Городе, как правило, оказывались съеденными каким-нибудь ужасным чудовищем, и их кости превращались в пыль его зубами.
Его бессмысленные размышления были прерваны Эффи, которая внезапно жестом приказала когорте остановиться.
Обсудив что-то с Нефисом, она кивнула ей и повернулась к остальным:
«Послушайте. Мы близко к центральному залу этого лабиринта. Выход на поверхность прямо впереди. Однако добраться до него будет непросто».
Высокая охотница помедлила, а потом сказала:
«Если мы хотим выбраться наружу, нам придется действовать быстро. В этой комнате живет большой толстый ублюдок Кошмарного Существа. Однако ему нужно время, чтобы полностью проснуться. Так что… не останавливайтесь, чтобы посмотри на это, не паникуй, не теряй хладнокровия. Это может выглядеть пугающе, но если ты последуешь за Неф и будешь делать то, что она тебе говорит, все будет в порядке».
Она подождала немного, чтобы убедиться, что все поняли ее смысл, а затем усмехнулась.
«Хорошо. Если все готовы, давайте встретимся с Повелителем Мертвых».
— Что… Повелитель Мертвых?
Ни на йоту не любя звук этого имени, Санни вызвала Полуночный Осколок и неохотно последовала за Эффи.
…Вскоре они вошли в гигантскую подземную камеру.
Как только Солнышко увидел, что внутри, его глаза расширились.
Наконец-то он понял, откуда взялись все эти призраки-скелеты.
Он также понял, куда исчезли жители древнего города.
…Они все были здесь.
