Гигантское подземное помещение имело круглую форму и было таким же огромным, как большой зал Яркого Замка. Его стены были сложены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Темного города, но в отличие от них стены помещения были покрыты шепчущими потоками холодной туманной черной воды.
В центре его из земли возвышалась огромная гора человеческих костей, достигавшая почти на полпути к далекому потолку. Тысячи… нет, сотни тысяч людей должны были погибнуть, чтобы его создать.
С мучительным осознанием Солнышко наконец поняла, куда исчезли люди, построившие древний город и окружавшую его неприступную стену.
Они все были здесь, нагромождены друг на друга в этом гнусном памятнике смерти. Эта ужасная темная комната была их последним пристанищем.
Старое воспоминание внезапно всплыло в его сознании.
Под ветвями Древа Души Кэсси увидела пропитанный кровью холм, образованный бесчисленными трупами. Сверху в луже крови плавало крошечное черное семя.
Не скрывалась ли подобная гора костей под землей Пепельного кургана? Так родился Пожиратель душ?
Солнышко перевела взгляд, только теперь заметив прожилки малинового коралла, растущие из страшной горы белых костей, почти как мышечная ткань какого-то колоссального существа. Следуя вверх по коралловым колоннам, он наконец увидел, что купол огромного зала сломан, и бледный солнечный свет пробивается сквозь брешь и падает на призрачное лицо внизу.
Гигантская каменная рука с раскрытой ладонью тянулась вниз сквозь разбитый купол, словно пытаясь погладить гору, образовавшуюся из костей тех людей, которые когда-то населяли эту темную, заброшенную землю.
Глядя на каменную руку, Солнышко вдруг поняла, где они.
Огромный подземный зал располагался прямо под обезглавленной статуей изящной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в черных водах проклятого моря.
Одна из ее рук была воздета к небесам, словно пытаясь их обнять. Другой отломился и упал тысячи лет назад, лежа в грязи у основания гигантской статуи.
…Тянущаяся в глубины ада, это была рука, на которую сейчас смотрела Солнышко.
Это также был их выход отсюда.
«Глупец! Просыпайся!»
Вернувшись к реальности воплем Эффи, он вздрогнул и огляделся с новым пониманием.
Значит, выход, о котором им рассказала охотница, был брешью в куполе подземной камеры. Со способностью Кая Аспект и с помощью золотой веревки побег через нее не будет проблемой.
Но… где же этот Повелитель Мертвых, о котором она упоминала? Судя по красочному описанию Эффи, Солнышко ожидала увидеть гигантское чудовище, дремлющее в самом сердце катакомб.
Если мне не изменяет память, ее точными словами были «большой толстый ублюдок Кошмарного Существа».
Но он ничего не видел.
Пока не…
Его глаза сузились.
И как раз в этот момент гора костей вдруг зашевелилась.
***
Когда гора сдвинулась, все вдруг обрело смысл.
Сначала Солнышко подумала, что неизвестное существо спит внутри призрачной горы костей. Но потом он понял, что нет, это не так.
Сама гора была Кошмарным Существом.
Это был Повелитель Мертвых.
Каждая из бесчисленных костей, сложенных друг на друга в подземной камере, была частью его тела.
На мгновение Солнышко парализовало от страха.
‘Жирный ублюдок?! Это ты называешь жирным ублюдком?!
Но затем разрозненные фрагменты информации щелкнули в его голове, собрав яркую цепь причин и следствий.
‘Конечно. Почему я не понял раньше?
Гора костей, орда бессмертных скелетов, Повелитель Мертвых… все это связано.
Кошмарное Существо перед ним было Падшим Тираном.
Тираны были пятой ступенью в эволюции Кошмарных Существ, и название этого класса не было случайным. Пятый шаг представлял собой правило и власть.
Вот почему слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Черной горы, было названо Королем, а мерзость перед ним была названа Лордом.
Классы отличались друг от друга с точки зрения чистой силы, но большая часть различий между ними была вызвана более фундаментальной причиной. Высшие классы обладали характеристиками, которые, хотя и не влияли напрямую на количество их силы, но давали ей качественное изменение.
Например, в то время как звери были безмозглыми, демоны и те, кто выше их, были разумны. Вот почему демон, даже если он был лишь немного сильнее монстра, на самом деле был в десять раз опаснее.
Характерной чертой класса Тиран было то, что эти Кошмарные Существа были способны создавать и контролировать большое количество меньших существ. Личинка Горного Короля, которую Солнышко убила во время его первого испытания, которая родилась, когда крошечный червь, живущий в теле Горного Короля, проник в труп умирающего раба, была одним из таких меньших существ.
Однако у этой силы были свои ограничения. Приспешники, созданные тираном, не могли быть того же ранга, что и он. Вот почему Личинка была спящим зверем, а сам Горный Король был Пробужден.
Точно так же, хотя скелеты, с которыми столкнулась когорта, были Пробужденными, они должны были быть созданы Падшим Тираном.
…И что-то подсказало Солнышку, что их бессмертие тоже связано с Повелителем Мертвых. Если кто-то хочет уничтожить армию нежити, ему придется сначала уничтожить отвратительного костяного колосса.
Тем временем указанный колосс медленно просыпался прямо перед Солнышком. И если когда это произошло…
«Проклятие!»
Нервно сжимая Полуночный осколок, он взглянул на Нефиса.
Золотая веревка уже была у нее в руках, и она передавала ее Каю.
Однако, прежде чем прекрасная лучница успела схватить его, горное существо внезапно вздрогнуло.
Мгновение спустя из его тела вырвался столб искривленных костей, летевший в их сторону с силой осадного тарана…
