Гигантское подземное помещение имело круглую форму и было столь же огромным, как большой зал Яркого Замка. Его стены были построены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Тёмного города, но в отличие от них стены зала были покрыты шепчущими потоками холодной, туманной чёрной воды.
В центре его из земли поднималась огромная гора человеческих костей, доходящая почти до середины далекого потолка. Тысячи… нет, сотни тысяч людей, должно быть, погибли, чтобы создать его.
С душераздирающим осознанием Санни наконец поняла, куда исчезли люди, построившие древний город и неприступную стену, окружающую его.
Они все были здесь, сложенные друг на друга в этом мерзком памятнике смерти. Эта ужасная темная комната была их последним пристанищем.
В его памяти внезапно всплыло старое воспоминание.
Еще под ветвями Древа Душ Кэсси увидела пропитанный кровью холм, образовавшийся из бесчисленных трупов. Поверх него в луже крови плавало крошечное черное семечко.
Была ли подобная гора костей, скрывавшаяся под землей Пепельного кургана? Так ли родился Пожиратель Душ?
Санни перевел взгляд, только теперь заметив прожилки малинового коралла, растущие из мучительного холма белых костей, почти как мышечная ткань какого-то колоссального существа. Проследив за коралловыми столбами, он наконец увидел, что купол огромного зала был сломан, и бледный солнечный свет струился сквозь брешь и падал на жуткое лицо внизу.
Гигантская каменная рука тянулась вниз сквозь разбитый купол с раскрытой ладонью, словно пытаясь погладить гору, сложенную из костей тех людей, которые когда-то населяли эту темную, заброшенную землю.
Глядя на каменную руку, Санни вдруг поняла, где они.
Огромное подземное помещение располагалось прямо под обезглавленной статуей изящной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в черных водах проклятого моря.
Одна из ее рук была поднята к небесам, словно пытаясь их обнять. Другой сломался и упал тысячи лет назад, лежа в грязи у подножия гигантской статуи.
…Достигая глубин ада, именно на эту руку сейчас смотрела Санни.
Это также был их выход отсюда.
«Дурачок! Просыпайся!»
Вернувшись к реальности криком Эффи, он вздрогнул и огляделся с новым пониманием.
Значит, выход, о котором им рассказала охотница, был проломом в куполе подземной комнаты. Благодаря аспектной способности Кая и золотой веревке, выбраться через нее не будет проблемой.
Но… где тот Повелитель Мертвых, о котором она упомянула? Судя по красочному описанию Эффи, Санни ожидала увидеть гигантское чудовище, дремлющее в самом сердце катакомб.
Если мне не изменяет память, ее точные слова были «большой толстый ублюдок из кошмарного существа».
Но он ничего не мог видеть.
Пока не…
Его глаза сузились.
И как раз в этот момент гора костей внезапно сдвинулась с места.
***
Когда гора сдвинулась, все внезапно обрело смысл.
Сначала Санни подумала, что неизвестное существо спит внутри жуткой горы костей. Но потом он понял, что нет, это не так.
Сама гора была Кошмарным Существом.
Это был Повелитель Мертвых.
Каждая из бесчисленных костей, сложенных друг на друга в подземной камере, была частью его тела.
На мгновение Санни была парализована страхом.
«Жирный ублюдок?! Это то, что ты называешь толстым ублюдком?!’
Но затем разрозненные фрагменты информации щелкнули в его голове, сложившись в яркую причинно-следственную цепочку.
‘Конечно. Почему я не понял раньше?
Гора костей, орда бессмертных скелетов, Повелитель Мертвых… все это связано.
Кошмарное Существо перед ним было Падшим Тираном.
Тираны были пятой ступенью в эволюции Кошмарных Существ, и название этого класса не было случайным. Пятая ступень представляла собой правление и власть.
Вот почему слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Черной горы, было названо Королем, и именно поэтому мерзость перед ним была названа Лордом.
Классы отличались друг от друга с точки зрения чистой мощи, но большая часть различий между ними была вызвана более фундаментальной причиной. Высшие классы обладали характеристиками, которые, хотя и не влияли напрямую на количество их власти, но придавали ей качественные изменения.
Например, хотя звери были безмозглыми, демоны и те, кто стоял над ними, были разумными. Вот почему демон, даже если он был лишь немного сильнее монстра, на самом деле был в десять раз опаснее.
Характерной чертой класса Тиранов было то, что эти кошмарные существа были способны создавать и контролировать большое количество меньших существ. Личинка Горного Короля, которую Санни убил во время своего первого испытания и которая родилась, когда крошечный червяк, живший внутри тела Горного Короля, проник в труп умирающего раба, была одним из таких меньших существ.
Однако эта власть имела свои ограничения. Приспешники, созданные тираном, не могли быть того же ранга, что и он. Вот почему Личинка была спящим зверем, а сам Горный Король пробудился.
Точно так же, хотя скелеты, с которыми столкнулась когорта, были Пробужденными, их должен был создать Падший Тиран.
…И что-то подсказывало Санни, что их бессмертие тоже связано с Повелителем Мертвых. Если бы кто-то хотел уничтожить армию нежити, ему пришлось бы сначала уничтожить отвратительного костяного колосса.
Тем временем упомянутый колосс медленно просыпался прямо на глазах у Санни. И если когда это произойдет…
«Проклятие!»
Нервно сжимая Полуночный Осколок, он взглянул на Нефиса.
Золотая веревка уже была у нее в руках, и она передавала ее Каю.
Однако прежде чем прекрасная лучница успела это сделать, горное существо внезапно задрожало.
Мгновение спустя из его тела вырвался искореженный столб костей, полетев в их сторону с силой осадного тарана…
