По мере того как они углублялись в южные пределы Багрового Лабиринта, ситуация постепенно становилась все хуже и хуже.
Железные пауки, которые в начале всего этого не представляли особой угрозы для когорты могущественных и опытных охотников Темного Города, с каждым шагом становились все более смертоносными. Их число росло в геометрической прогрессии, довольно скоро став настоящей опасностью. Все чаще во главе нападающих зверей появлялись более крупные и сильные монстры, приносящие с собой всевозможные проблемы.
Что еще хуже, паутина, которую они использовали для ловли добычи, тоже менялась. Металлические проволоки, из которых он был соткан, стали настолько тонкими, что порой их было почти невозможно заметить, и достаточно острыми, чтобы прорезать доспехи и кости, сохраняя при этом упругость превосходной стали.
Весь Лабиринт был покрыт им, превратившись из малинового в тускло-серый.
У когорты было гораздо больше кровотечений из-за невидимых сетей, чем из-за самих пауков. Конечно, железные пауки тоже были хитрыми существами. Чаще всего они нападали только тогда, когда один из людей попадал в их сети, что приводило к нескольким действительно мучительным переживаниям для членов группы Меняющейся Звезды.
И на извилистых тропах малиновых кораллов их ждало множество других ужасающих существ, готовых устроить засаду. Что делало их такими опасными, так это то, что группа ничего не знала об их анатомии и способностях. Каждый бой был рискованной игрой, в результате которой один или несколько из них получали серьезные ранения.
Было три вещи, которые делали ситуацию несколько терпимой.
Первой была Нефис и ее исцеляющее пламя. Хотя использование Способности Аспекта наносило ущерб их лидеру, оно часто того стоило, особенно если один из членов когорты получал раны, ограничивавшие его мобильность.
Одно существо было гораздо более опасным, чем любое Кошмарное Существо, обитавшее в Лабиринте, и не успело оно достичь безопасности, как поток черной воды затопил Забытый Берег, принося с собой невообразимые ужасы. Благодаря Нефу им не пришлось беспокоиться о том, что кто-то замедлит движение когорты.
Второй причиной неожиданно оказались сами железные пауки. Из-за своеобразного способа охоты многие существа погибли в режущих объятиях проволочной паутины. Нахождение этих выпотрошенных трупов или коконов со старыми тушами стало обычным явлением, как только группа вторглась в глубины территории пауков.
Благодаря этому шесть человек смогли изучить и предвидеть многих монстров, с которыми им пришлось столкнуться в этой части Лабиринта. Многих потенциально смертельных сюрпризов удалось избежать благодаря тому, что группа наткнулась на труп похожего существа перед тем, как сразиться с живым, и потратила некоторое время, чтобы узнать о его сильных и слабых сторонах.
Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника он был почти так же смертоносен, как и в руках неопытного… с той лишь разницей, что последний представлял бы опасность преимущественно для себя, быстро превращаясь в бескровную оболочку.
Когда Кай впервые воспользовался им, Санни испытала тревожное чувство шока. На этот раз они столкнулись с большой группой железных пауков во главе с гораздо более крупным паукообразным — пробудившимся монстром их племени, похожим по статусу на панцирного центуриона.
Эти существа были намного тяжелее и сильнее, их тела почти полностью покрывали толстые пластины железной брони. Даже зачарованному мечу Кастера было трудно пробить их защиту. Что еще хуже, из-за скорости, с которой двигались жалкие твари, особенно тяжело было поймать их в щели между бронелистами.
Санни столкнулась сразу с двумя железными пауками поменьше, пока Каменный Святой зарезал третьего. Наблюдая за тем, что происходит за его спиной, его тень не упустила момент, когда хитрое пробудившееся чудовище внезапно отделилось от Нефиса и бросилось в его сторону, его челюсти двигались в предвкушении вкуса человеческой плоти.
Спокойно готовясь увернуться, Санни напряг мышцы… и прищурил глаза.
Просвистев над его плечом, грозная черная стрела внезапно прошила воздух. Ее древко было сделано из темного полированного дерева, с черными перьями вместо оперения и зловещим белым наконечником стрелы, который, казалось, был вырезан из бледно-белой кости, словно острый клык какого-то ужасного существа.
Стрела легко прошила толстую железную пластину, защищавшую паука, и вошла глубоко в его тело. Несмотря на то, что Кай немного испортил свой выстрел и попал монстру в живот, а не в голову, результаты были просто ужасающими.
В следующий момент проснувшийся монстр внезапно замедлился и пошатнулся. Затем он снова попытался броситься вперед, но в итоге потерял равновесие и еженедельно падал на землю. Его конечности слегка двигались, быстро теряя всякую целостность.
Их движения становились все медленнее и медленнее, а затем остановились. Под железными пластинами тело паука напряглось и сморщилось, как у мумии. Вскоре он казался полностью… опустошенным.
Санни моргнула, потрясенная этим тревожным изображением, и не могла не бросить быстрый взгляд на свое предплечье.
…Если бы не Кровавое Плетение, он тоже мог бы превратиться в сморщенный труп.
Он бы, скорее всего, отрубил себе руку и выжил. Но если бы он опоздал на пару секунд…
— Лучше не думать об этом.
В любом случае, он был рад, что Кровавая Стрела теперь была на их стороне.
Недалеко от него, скользя по воздуху, Кай внезапно издал странный задыхающийся звук. Санни не знал, каково это, когда твоя кровь волшебным образом истощилась, а затем внезапно вернулась в твое тело, но он сомневался, что это было приятно.
А еще возник вопрос… если кровь Кая была использована для создания стрелы, а затем вернулась к нему – если он, конечно, попал в цель – тогда… куда делась кровь, вылитая из добычи?
Он не был уверен, что хочет это знать.
В любом случае, когда Найтингейл обладал болезненной Вознесенной Памятью, их битвы с железными пауками и другими обитателями Лабиринта стали немного менее опасными. Кровавая Стрела не имела никаких чар, которые нужно было активировать путем манипулирования сущностью души, поэтому очаровательный лучник мог использовать ее в полной мере.
Хотя Санни все еще немного огорчался из-за необходимости отдать такое грозное оружие, теперь он был более уверен, чем когда-либо, в том, что его решение было правильным.
…Так прошло еще шесть дней. За это время он не приобрел новых Воспоминаний, но сумел накопить еще восемнадцать теневых фрагментов, в результате чего его общее количество достигло трехсот сорока. Он все еще был не так силен физически, как до создания Теневого Святого, но становился все ближе и ближе.
Вечером шестого дня, окровавленная и изнуренная, когорта наконец приблизилась к цели первого этапа своей экспедиции.
Глядя на это, Санни не мог не остановиться как вкопанный.
Его глаза слегка расширились.
‘Конечно…’
