По мере того, как они углублялись в южные пределы багрового Лабиринта, ситуация постепенно становилась все хуже и хуже.
Железные пауки, которые не представляли особой угрозы для когорты могущественных, опытных охотников Темного города в начале всего этого, становились все более и более смертоносными с каждым шагом на пути. Их количество росло в геометрической прогрессии, и вскоре они стали представлять реальную опасность. Все чаще и чаще во главе атакующих зверей появлялись более крупные и сильные монстры, приносящие с собой всевозможные проблемы.
Что еще хуже, менялась и паутина, в которую они ловили свою добычу. Металлическая проволока, из которой он был сплетен, стала настолько тонкой, что временами ее было почти невозможно заметить, и достаточно острой, чтобы прорезать доспехи и кости — при этом сохраняя упругость превосходной стали.
Весь Лабиринт был покрыт им, превращаясь из малинового в тускло-серый.
Когорта истекала кровью из-за невидимой паутины гораздо больше, чем из-за самих пауков. Конечно, железные пауки тоже были хитрыми существами. Чаще всего они нападали только тогда, когда один из людей попадал в их сети, что приводило к нескольким действительно мучительным переживаниям для членов группы Меняющейся Звезды.
И было множество других ужасающих существ, ожидающих, чтобы устроить им засаду на извилистых дорожках малинового коралла. Что делало их такими опасными, так это то, что когорта ничего не знала об их анатомии и способностях. Каждый бой был авантюрой, часто в результате один или несколько из них получали серьезные ранения.
Было три вещи, которые делали ситуацию несколько терпимой.
Первым был Нефис и ее исцеляющее пламя. Хотя использование Аспектной способности наносило ущерб их лидеру, оно часто того стоило, особенно если один из членов когорты получал ранения, ограничивавшие его подвижность.
Одна вещь была намного опаснее любого Кошмарного Существа, живущего в Лабиринте, и она не успела добраться до безопасного места, как поток черной воды затопил Забытый Берег, принеся с собой невообразимые ужасы. Благодаря Нефу им не нужно было беспокоиться о том, что кто-то замедлит когорту.
Второй причиной неожиданно стали сами железные пауки. Из-за своеобразного способа охоты многие существа находили свою смерть в режущих объятиях проволочной паутины. Обнаружение этих выпотрошенных трупов или каконов, содержащих старые туши, стало обычным явлением, когда группа вторглась в глубины паучьей территории.
Благодаря этому шесть человек смогли изучить и предвидеть многих монстров, с которыми им пришлось столкнуться в этой области Лабиринта. Многих потенциально смертельных сюрпризов удалось избежать благодаря тому, что когорта наткнулась на труп похожего существа перед тем, как сразиться с живым существом, и потратила некоторое время на изучение его сильных и слабых сторон.
Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника он был почти так же смертоносен, как и в руках неопытного… с той лишь разницей, что последний в большей степени представлял опасность для себя, быстро превращаясь в бескровную шелуху.
В первый раз, когда Кай использовал его, Солнышко испытала тревожное чувство шока. На этот раз они столкнулись с большой группой железных пауков во главе с гораздо более крупным паукообразным — пробужденным монстром их племени, похожим по статусу на панцирного центуриона.
Эти существа были намного тяжелее и мощнее, а толстые пластины железной брони почти полностью покрывали их тела. Даже зачарованный меч Кастера с трудом пробивал их защиту. Что еще хуже, из-за скорости, с которой передвигались жалкие уроды, особенно трудно было поймать их в щели между пластинами брони.
Солнышко столкнулась с двумя маленькими железными пауками одновременно, пока Каменный Святой разделывал третьего. С его тенью, наблюдающей за происходящим за его спиной, он не упустил момент, когда хитрое проснувшееся чудовище внезапно высвободилось из рук Нефиса и бросилось в его сторону, шевеля жвалами в предвкушении вкуса человеческой плоти.
Спокойно готовясь увернуться, Солнышко напряг мышцы… и сузил глаза.
Просвистев над его плечом, грозная черная стрела внезапно пронзила воздух. Его древко было сделано из темного полированного дерева, с черными перьями для оперения и злобным белым наконечником стрелы, который, казалось, был вырезан из бледно-белой кости, словно острый клык какого-то ужасного существа.
Стрела легко пробила толстую железную пластину, защищающую паука, и глубоко вонзилась в его тело. Несмотря на то, что Кай немного ошибся в своем выстреле и попал монстру в живот, а не в голову, результаты были не чем иным, как душераздирающими.
В следующее мгновение проснувшееся чудовище внезапно замедлилось и пошатнулось. Затем он снова попытался броситься вперед, но в итоге потерял равновесие и каждую неделю падал на землю. Его конечности слегка двигались, быстро теряя связь.
Их движения становились все медленнее и медленнее, а затем прекратились. Под железными пластинами тело паука напряглось и сморщилось, как у мумии. Вскоре он казался полностью… истощенным.
Солнышко моргнула, потрясенная этим тревожным зрелищем, и не могла не бросить беглый взгляд на свое предплечье.
…Если бы не Кровавое Плетение, он тоже мог бы стать сморщенным трупом.
Он бы прошел через отрезание руки и выжил бы, скорее всего. Но если бы он опоздал на пару секунд…
— Лучше не думать.
В любом случае, он был рад, что Кровавая Стрела теперь на их стороне.
Недалеко от него, скользя по воздуху, Кай вдруг издал странный задыхающийся звук. Солнышко не знал, каково это, когда твоя кровь волшебным образом высасывается, а затем внезапно возвращается в твое тело, но он сомневался, что это приятно.
Кроме того, был такой вопрос… если кровь Кая использовалась для создания стрелы, а затем вернулась к нему — если он, конечно, попал в цель — тогда… куда делась кровь, выпитая из жертвы?
Он не был уверен, что хочет это знать.
В любом случае, с Соловьем, обладающим болезненной Вознесенной Памятью, их битвы с железными пауками и другими обитателями Лабиринта стали немного менее опасными. У Кровавой Стрелы не было никаких чар, которые нужно было активировать, манипулируя сущностью души, поэтому очаровательный лучник мог использовать ее в полной мере.
Хотя Солнышко все еще было немного горько из-за того, что ему пришлось отдать столь грозное оружие, теперь он был более чем когда-либо уверен, что его решение было правильным.
…Вот так прошло еще шесть дней. За это время он не получил новых воспоминаний, но сумел накопить еще восемнадцать теневых фрагментов, доведя их общее количество до трехсот сорока. Он все еще не был так силен физически, как до создания Теневого Святого, но становился все ближе и ближе.
К вечеру шестого дня, окровавленная и измученная, когорта наконец приблизилась к цели первого этапа своей экспедиции.
Глядя на это, Солнышко не мог не остановиться.
Его глаза слегка расширились.
‘Конечно…’
Интересно, название отсылка?