Внутри гигантского гнезда из паутины на полу лежал иссохший труп колоссального Матриарха, его железный панцирь был разбит каким-то разрушительным ударом. Существо давно умерло, но вид его по-прежнему вызывал ужас.
Однако огромный живот матери выводка, по-видимому, был отрезан гораздо позже ее роковой битвы с Лордом Яркого Замка. Выглядело так, словно его… разорвали на части изнутри. Внутри ужасающей раны Санни заметила разбитые остатки пяти гигантских металлических яиц.
Их размер был примерно таким же, как у пяти чудовищных Падших Зверей, которые уничтожили первоначальную Каменную Святую и ее братьев в Темном Городе.
«Так… вот откуда они пришли».
С дрожью отводя взгляд, Санни заметила многочисленные коконы паутины, прикрепленные к стенкам гнезда вокруг мертвой Матриарха. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились иссохшие туши Кошмарных Существ всех форм и размеров.
Это был настоящий музей террора.
Кошмарные существа выглядели так, как будто их поддерживали живыми внутри коконов в течение долгого времени, прежде чем, наконец, они умерли и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, отвратительные пауки хранили их там для последующего употребления.
Или нет.
Заметив несколько разорванных коконов и то, что было внутри них, Санни пришлось сильно постараться, чтобы удержать себя от рвоты.
Железные пауки не использовали пойманных в коконах монстров в пищу.
…Они использовали их как инкубаторы.
Существа в разорванных коконах были сожраны изнутри. У некоторых из них в плоти все еще находились сотни маленьких влажных яиц, а за слегка прозрачной скорлупой слабо двигались эмбриональные паучки.
«Проклятие… все это…»
Будь прокляты эти пауки, проклят Лабиринт, проклят Забытый Берег… и особенно проклято проклятое Кошмарное Заклинание, которое привело его сюда. Санни внезапно почувствовал усталость от этого долгого, лихорадочного, нескончаемого кошмара, в котором он оказался.
Но худшее было еще впереди.
Он был первым, кто это заметил. С мрачной гримасой, внезапно появившейся на его лице, Санни позвал своих товарищей. Затем он повел их глубже в гнездо, где, прикрепленный к стене, висел кокон, отличавшийся от всех остальных.
Потому что этот скрывал грубый силуэт человеческого тела.
Шестеро из них мрачно стояли вокруг кокона, каждый поглощенный своими темными мыслями. Наконец, Нефис повернулась к Кастеру и сказала:
«Сможешь ли ты разрезать его мечом?»
Коротким кивком гордое Наследие призвало зачарованного Цзяня и сделало шаг вперед. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.
«Будь осторожен.»
Оглянувшись на Меняющуюся Звезду, Кастер задержался на секунду, а затем посмотрел на кокон с мрачной решимостью, написанной на его лице. Когда призрачный зеленый свет исходил от лезвия его меча, он взмахнул им с изящной точностью опытного фехтовальщика.
Кончик цзянь прорезал металлические проволоки кокона, расколов его. Сморщенное человеческое тело упало на пол, заставив Наследие отпрыгнуть назад.
Нефис, Кастер и Санни уставились на него, их лица были бледными и полными ужасного негодования. Затем Санни наклонился и опорожнил содержимое желудка.
…Это было уже слишком.
Молодой человек, чей труп нашли в этом душераздирающем месте, умер нелегкой смертью. На самом деле, быть съеденным заживо изнутри сотней крошечных кошмарных существ было, пожалуй, худшей судьбой, которую только можно себе представить. По крайней мере, Санни не могла придумать ничего хуже.
Но что еще хуже, он узнал мертвого Спящего.
Лицо его оставалось странным образом нетронутым, с выражением ужасающей агонии, застывшим на нем навсегда. Несмотря на общее состояние трупа, Санни знала, кто это был, лишь с одного взгляда.ρaꪁⅆa ꪁꪫꪚⅇꪶ
Это был тот молодой человек, который вместе с ними учился в Академии, тот самый, который назвал его коротышкой, когда Санни впервые подошла к Кастеру, чтобы создать впечатление, что он хвастливый сумасшедший.
Глядя на их состояние, Эффи нахмурилась:
— Ребята, вы его знали?
После нескольких минут молчания Кастер медленно кивнул.
«Да. Его зовут… его звали Стивен. Он был самым младшим наследником клана Пандаваров.
‘Стивен…’
Санни даже не удосужилась узнать имя этого высокомерного молодого человека, когда они готовились отправиться в Царство Снов в Академии. На самом деле он действительно не любил его, и на то были веские причины.
ρꪖꪁⅆꪖ ꪁꪫꪚⅇꪶ Но, глядя на отвратительный, ужасающий труп перед собой, он совершенно забыл о нем. Санни никогда бы не пожелал такой участи никому, не говоря уже об одном из своих сокурсников.
Постепенно торжественное настроение охватило когорту. Они уже знали, что трое других Спящих, отправленных на Забытый Берег в этом году, так и не добрались до Темного Города, а это означало, что они погибли где-то в Лабиринте. Однако обнаружение одного из них послужило ярким напоминанием о том, насколько хрупкой была их собственная жизнь.
Кто знал, что произойдет с ними в будущем? Если бы не сегодня, смерть могла бы поджидать их завтра. Возможно, через несколько лет именно на их трупы кто-то случайно наткнётся.
Некоторое время спустя Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она сказала глухим и глухим голосом:
«Нам нужно уходить. Солнце садится».
Ее слова нарушили тишину и вернули всех из мрачных мечтаний. Кастер задержался на несколько минут, а затем сказал нерешительным тоном:
— Разве мы… разве мы не собираемся его похоронить?
Меняющаяся Звезда покачала головой.
«Недостаточно времени. Я также не хочу, чтобы кто-либо прикасался к телам, зараженным этими яйцами. Это слишком опасно».
Члены когорты переглянулись. Ни у кого не было разумных возражений, но было неправильно просто оставлять здесь своих собратьев.
Наконец, Нефис вздохнул. На ее лице появилось сложное выражение, и затем она сказала:
«…Хорошо. Идите. Ребята, я догоню вас позже».
Санни несколько мгновений смотрела на нее, а затем медленно отвернулась. Один за другим все пятеро взглянули на Меняющуюся Звезду и ушли, оставив ее наедине с мертвым юношей и многочисленными коконами, в каждом из которых скрывалось убитое Кошмарное Существо.
Как только последний член когорты выбрался из гнезда, из темного отверстия его входа внезапно вырвался луч чистого сияния, за которым последовала волна палящего жара. Очищающий огонь, выпущенный Меняющейся Звездой, поглотил останки их однокурсника, а затем распространился на многочисленные коконы, кошмарных существ внутри них и даже на труп самой Паучьей Матриархи.
Внутренности гнезда превратились в раскаленную, испепеляющую печь. Все внутри него было обречено на уничтожение и превращение в пепел.
Через несколько минут вся конструкция была охвачена яростным белым пламенем.
Нефис сбежала из горящего гнезда вскоре после остальных членов своей когорты, ее лицо было бледным и усталым.
Оставив позади грандиозный погребальный костер, они начали восхождение к статуе древнего воина.
Ночь приближалась.
