Внутри гигантского гнезда из паутины на полу валялся иссохший труп колоссального Матриарха, его железный панцирь был разбит каким-то сокрушительным ударом. Существо было давно мертво, но вид его все еще был ужасающим.
Однако обширное брюшко выводковой матери, похоже, было разорвано намного позже ее роковой битвы с Лордом Яркого Замка. Это выглядело так, как будто оно было… разорвано изнутри. Внутри ужасающей раны Солнышко заметила осколки пяти гигантских металлических яиц.
Их размер был примерно таким же, как у пяти чудовищных Падших Зверей, которые уничтожили изначальную Каменную Святую и ее собратьев еще в Темном Городе.
— Так… вот откуда они пришли.
С дрожью отведя взгляд, Солнышко заметила многочисленные коконы паутины, прикрепленные к стенкам гнезда вокруг мертвой Матриарха. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились иссохшие трупы Кошмарных Существ всех форм и размеров.
Это был настоящий музей террора.
Кошмарные существа выглядели так, как будто они оставались живыми внутри коконов в течение долгого-долгого времени, прежде чем, наконец, умерли и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, отвратительные пауки хранили их там для последующего употребления.
Или нет.
Заметив несколько разорванных коконов и то, что в них было, Солнышку пришлось изо всех сил удержаться от рвоты.
Пойманных в коконы чудовищ железные пауки не употребляли в пищу.
…Они использовали их как инкубаторы.
Существа в разорванных коконах были поглощены изнутри. У некоторых из них все еще были сотни маленьких влажных яиц, встроенных в их плоть, а зародыши паучков слабо шевелились за слегка прозрачными панцирями.
«Проклятие… все это…»
К черту этих пауков, к черту Лабиринт, к черту Забытый берег… и особенно к черту проклятое заклинание Кошмара, которое привело его сюда. Солнышко вдруг почувствовал, что устал от этого долгого, лихорадочного, нескончаемого кошмара, в котором он оказался.
Но худшее было еще впереди.
Он был первым, кто это заметил. С темной гримасой, внезапно появившейся на его лице, Солнышко позвал своих спутников. Затем он завел их глубже в гнездо, где, прикрепленный к стене, висел кокон, отличный от всех остальных.
Потому что за этим скрывался грубый силуэт человеческого тела.
Шесть из них мрачно стояли вокруг кокона, каждый поглощен своими темными мыслями. Наконец Нефис повернула голову к Кастер и сказала:
— Ты можешь разрубить его мечом?
Коротким кивком гордое Наследие призвало зачарованную цзянь и сделало шаг вперед. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.
«Будь осторожен.»
Оглянувшись на Меняющуюся Звезду, Кастер задержался на секунду, а затем повернулся к кокону с мрачной решимостью, написанной на его лице. Когда призрачный зеленый свет исходил от лезвия его меча, он взмахнул им с грациозной точностью опытного фехтовальщика.
Кончик цзяня прорезал металлические проволоки кокона, расщепив его. Иссохшее человеческое тело упало на пол, заставив Наследие отпрыгнуть.
Нефис, Кастер и Солнышко уставились на него, их лица были бледными и полными жуткой обиды. Затем Солнышко наклонилась и опорожнила содержимое желудка.
…Это было уже слишком.
Юноша, труп которого нашли в этом мучительном месте, не умер легкой смертью. На самом деле быть заживо съеденным изнутри сотней крошечных Кошмарных Существ было, вероятно, худшей судьбой, какую только можно вообразить. По крайней мере, Солнышко не могла придумать ничего хуже.
Но что еще хуже, он узнал мертвого Спящего.
ρaꪁⅆa ꪁꪫꪚⅇꪶ
Это был молодой человек, который вместе с ними посещал Академию, тот самый, который назвал его коротышкой, когда Солнышко впервые подошла к Кастеру, чтобы создать впечатление, будто он хвастливый сумасшедший.
Глядя на их состояние, Эффи нахмурилась:
— Ребята, вы знали его?
После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.
«Да. Его зовут… его звали Стивен. Он был младшим наследником клана Пандавар.
‘Стивен…’
Солнышко даже не удосужилась узнать имя этого высокомерного молодого человека, когда они готовились отправиться в Царство Снов в Академии. На самом деле, он действительно не любил его, и на то была веская причина.
ρꪖꪁⅆꪖ ꪁꪫꪚⅇꪶ Но, глядя на отвратительный, ужасающий труп перед собой, он совсем забыл об этом. Санни никогда не пожелал бы такой участи никому, не говоря уже об одном из своих сокурсников.
Медленно торжественное настроение охватило когорту. Они уже знали, что остальные трое Спящих, отправленные в этом году на Забытый берег, так и не добрались до Темного города, а это означало, что они погибли где-то в Лабиринте. Однако нахождение одного из них послужило суровым напоминанием о том, насколько хрупкой была их собственная жизнь.
Кто знал, что с ними будет в будущем? Если не сегодня, то завтра их может ждать смерть. Возможно, через много лет кто-то случайно наткнется на их трупы.
Некоторое время спустя Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она сказала сдавленным и глухим голосом:
«Нам нужно уходить. Солнце садится».
Ее слова нарушили тишину и вернули всех от мрачных мечтаний. Кастер задержался на несколько минут, затем нерешительно произнес:
— Разве мы… разве мы не собираемся его хоронить?
Меняющаяся Звезда покачала головой.
«Времени не хватает. Я также не хочу, чтобы кто-нибудь прикасался к телам, зараженным этими яйцами. Это слишком опасно».
Члены группы переглянулись. Ни у кого не было разумных возражений, но было неправильно просто оставлять своего собрата здесь.
Наконец, Нефис вздохнул. На ее лице появилось сложное выражение, и тогда она сказала:
«…Хорошо. Идите. Я догоню вас, ребята, позже».
Солнышко несколько мгновений смотрела на нее, а затем медленно отвернулась. Один за другим они впятером взглянули на Меняющуюся Звезду и ушли, оставив ее наедине с мертвым юношей и многочисленными коконами, в каждом из которых скрывалось убитое Кошмарное Существо.
Как только последний член когорты выбрался из гнезда, из темной дыры его входа внезапно вырвался луч чистого сияния, сопровождаемый волной палящего зноя. Очищающий огонь, выпущенный Меняющейся Звездой, поглотил останки их сокурсника, а затем распространился на многочисленные коконы, Кошмарных Существ внутри них и даже на труп самой Паучьей Матриархии.
Внутренности гнезда превратились в раскаленную, испепеляющую печь. Все внутри него было обречено на уничтожение и превращение в пепел.
Через несколько минут всю конструкцию охватило яростное белое пламя.
Нефис сбежала из горящего гнезда вскоре после остальной части своей когорты, ее лицо было бледным и усталым.
Оставив позади грандиозный погребальный костер, они начали восхождение к статуе древнего воина.
Приближалась ночь.
