«Ах. Вот как это работает».
Первоначально Санни подозревала, что таинственные Воспоминания Осколков были просто вознаграждены тем, кому удалось убить некоторых могущественных Кошмарных Существ, обитавших рядом с обезглавленными статуями.
Однако правда оказалась сложнее. Само существо, скорее всего, даже не имело значения — это был акт победы над могущественным противником после контакта со статуей, которая вызвала Память из забвения.
Вот почему они получили Полуночный Осколок еще до того, как узнали о том, насколько важны эти древние памятники. Санни, Нефис и Кэсси укрылись на вершине статуи древнего рыцаря и спустя много времени убили Панцирного Демона.
Но нет, это не имело особого смысла. Если бы это было правдой, Санни получила бы еще одно Воспоминание Осколка после победы над Пожирателем Трупов. Так что… никакая могущественная мерзость не подойдет.
Казалось, к каждой статуе какой-то невидимой связью был привязан… Чемпион Кошмаров. Панцирный Демон, которому подчинялись существа, описанные как проклятые солдаты павшего легиона, был связан со статуей Рыцаря.
Железный Матриарх был привязан к статуе Охотника.
Из какой статуи произошел Осколок Рассвета? Строитель, чей памятник каким-то образом ожил и теперь бродит по Забытому Берегу? Ходили слухи, что Первый Лорд все-таки долгое время гонялся за ним по Лабиринту.
Но каким-то образом Санни почувствовала, что металлическая повязка не имеет ничего общего с ходячим колоссом.
«Так много вопросов».
И вообще, сколько чемпионов еще осталось? Нефис даже не пытался найти ни одного, связанного со Строителем, ни связанного со Жрицей. Сколько Осколков Воспоминаний уже было в руках людей?
Среди членов когорты теперь было трое. И они собирались бросить вызов какому-то отвратительному ужасу за шанс получить четвёртый.
‘…Почему я вообще предполагаю, что их только трое?’
Санни наклонил голову.
Действительно, тот факт, что он видел только Полуночный Осколок, Зенитный Осколок и Рассветный Осколок, не означал, что Меняющаяся Звезда еще не получила других. Не считая Памяти, за которой они сейчас охотились, пропали еще трое.
Сколько она уже нашла?
Он мрачно улыбнулся.
«Ну… рано или поздно это раскроется. Однако сейчас есть более насущная проблема…»
Взглянув на Нефиса, он спросил:
«Что произойдет, если я получу Память? Как ты так проницательно напомнил, я не один из твоих прислужников. Это помешало бы твоим планам, не так ли?»
Санни не могла себе представить, чтобы Меняющаяся Звезда оставила что-то столь важное на волю случая.
Однако, к его удивлению, она лишь пожала плечами:
«Сохрани это, если хочешь».
Он нахмурился.
Почему Нефис так беспечно относился к возможности попадания Осколка Памяти в его руки? Подождите… почему она была так равнодушна к тому, что он уже владеет Полуночным Осколок?
Одним из возможных объяснений было то, что не имело значения, кто владеет Осколком Памяти — пока он находился в человеческих руках. Другое объяснение… заставило Санни чувствовать себя неловко.
Возможно, она просто была уверена, что судьба подтолкнет их в одном направлении. Если это было правдой, то не имело значения, кто из них владеет Осколками.
Он помедлил немного, затем покачал головой и сказал:
«…Ну, чего мы ждем? Ты же не ожидал, что кто-то из нас останется, пока другие сражаются, верно? Пойдем и поохотимся на этого монстра».
Честно говоря, хотя Санни даже не мог себе представить, какое ужасное существо охраняло спрятанную статую, он был почти рад узнать об этом.
Он хотел посмотреть, на что способны шестеро под чудесным действием Осколка Рассвета…
Сам в частности.
***
В конце концов они прибыли в огромную пещеру, расположенную где-то в глубине драконовских гор. Пещера была достаточно большой, чтобы вместить в себя весь Светлый Замок и холм, на котором он стоял. Увидев их размеры, Санни догадалась, что есть причина, по которой эти горы называются Полыми.
Когда его взгляд пронзил тьму, царившую в огромной пещере, Санни не могла не почувствовать глубокого благоговения.
Пол в нем был покрыт черным песком, а стены блестели, как обсидиан. В центре пещеры стоял гигантский столб из темного камня. Его окружали массивные леса, которые, тем не менее, выглядели на его поверхности крошечными и незначительными.
Легко различился силуэт незавершенной статуи, вырезанной из гигантского столба неизвестным скульптором. Его верхняя часть туловища была почти готова, а нижняя половина все еще была заключена в камень.
Словно темный великан изо всех сил пытался освободиться от пленившего его каменного столба.
С чувством удивления Санни понял, что узнал детали недоделанных доспехов и щита великана. Они были устрашающе похожи на вооружение, которое носил Черный Рыцарь, охранявший разрушенный собор.
…И тем, которыми владел Каменный Святой, тоже.
Подняв глаза, он убедился, что головы гигантской статуи нет.
‘…Конечно, это так.’
Все это заняло лишь долю секунды.
Затем Санни поспешно посмотрела вниз, пытаясь заметить стража этой обсидиановой пещеры до того, как существо заметит их.
…Но было уже слишком поздно.
Как только члены когорты вошли в пещеру, что-то шевельнулось в темноте у основания статуи, а затем шагнуло вперед.
Санни вздрогнула.
«Проклятие!»
Стоя на черном песке, чудовищное существо, напоминающее помесь льва и ворона, раскинуло свои многочисленные конечности. Его тело было бледным, как труп, а голова и грудь были покрыты темными перьями. Оно было массивным по размеру, с мускулами, катящимися под кожей, как стальные тросы.
У существа было две мощные задние ноги и еще шесть беспорядочно торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором смертоносных когтей. Но самой ужасающей особенностью, которой он обладал, был длинный зазубренный черный клюв.
Это был Шпиль…
«Посыльный!»
Это было все, что Санни успела крикнуть, прежде чем мерзкое чудовище бросилось вперед, взорвавшись вихрем голода, безумия и смерти.
