Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Санни видела его в последний раз.
В том месте, где белая дорога расширялась до огромной платформы, на которой стояло поселение, была построена высокая каменная баррикада, и бдительные часовые наблюдали за приближением к гребню холма. Каждый из них держал оружие Памяти и прочную броню, их лица были полны мрачной решимости.
Над ними возвышалась импровизированная сторожевая башня, построенная на крыше домика Нефа, с несколькими лучниками, готовыми обрушить стрелы на любое кошмарное существо, подошедшее близко.
Сами трущобы были почти такими же, но люди, населявшие их, казались другими. Многие из них были в синяках и с перевязками, но их глаза сияли тонким светом надежды, которого раньше не было и не было таким сильным. Эта надежда контрастировала с удушающим чувством напряжения, висевшим в воздухе. Время от времени кто-то поглядывал в сторону замка и хмурился, на его лице появлялось мрачное выражение.
Была еще одна деталь, которая удивила Санни. На рукавах многих обитателей трущоб повязывали кусок чистой белой ткани, как бы объявляя о своей верности какому-то богу или богине.
Ничего подобного не было, когда он покинул это место несколько месяцев назад.
На стенах самых заброшенных лачуг были также нарисованы граффити, некоторые из них изображали сияющую звезду, некоторые — изображение прекрасного бронзового копья.
‘…Что это такое?’
Белые повязки и звезда, очевидно, предназначались для обозначения Нефиса. Но когда Эффи вдруг стала апостолом?
Взглянув на ненасытную охотницу, он приподнял бровь.
— Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
Она почесала затылок, затем пожала плечами.
«По-видимому, я стал чем-то вроде народного героя».
Санни покачал головой и не стал настаивать на этом вопросе.
‘Что бы ни…’
Когда часовые увидели, кто приближается, их лица сначала стали потрясенными, а затем озарились сильным ликованием.
«Леди Нефис! Это меняющаяся звезда!»
«Леди Нефис вернулась!»
«Она жива!»
Гул голосов в одно мгновение разнесся по всему поселению. Если бы Гунлауг не знал, что они вернулись в Темный город, он бы узнал об этом сейчас.
…Но он, конечно, знал. Он знал это задолго до того, как жители трущоб увидели своего предполагаемого спасителя.
Санни посмотрела за пределы внешнего поселения, на могучие стены Яркого Замка.
Как скоро его Господь устроит им желанную вечеринку?
…Вскоре отряд окружила толпа веселых людей. Всем хотелось своими глазами увидеть, что святой Нефий жив и здоров. Остальные участники тоже купались во внимании. Особенно Эффи.
«Эффи!»
«Охотница Афина!»
«Добро пожаловать домой, Эффи! Покажи им!»
Охотница недоуменно усмехнулась и промолчала.
В толпе было несколько лиц, которые не разделяли всеобщей радости. Они были лидерами охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросили на Нефиса, были мрачными и полными смысла. Она кивнула им, давая понять опытным охотникам, что поняла послание, которое они пытались передать.
Затем Меняющаяся Звезда столкнулась с обитателями трущоб и взяла сумку, которую ей передала Эффи. Медленно расстегнув его, она заговорила, ее спокойный голос без особых усилий заставил толпу замолчать.
«Я не умею говорить, поэтому… пожалуйста, примите мою благодарность, Мечтатели Темного Города. Последние несколько месяцев были суровы по отношению ко мне и членам моей когорты, но они, должно быть, были столь же суровы и по отношению к вам. Однако, мы выстояли. Вы здесь, в этих проклятых руинах, а мы там, в жутких глубинах Лабиринта. Но все это было не напрасно».
С этими словами она достала что-то из сумки и швырнула на землю. Вдруг над толпой воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на предмет, лежавший на камнях, на лицах многих ясно читалось выражение страха.
Это был ужасающий зазубренный черный коготь, острый и длинный, как меч.
А потом рядом упал еще один, и еще, и еще.
В конце концов, тридцать восемь этих темных клинков лежали кучей перед Нефисом — тридцать из шести передних конечностей Посланника Шпиля и восемь из двух задних.
Закрыв сумку, Нефис положила ее ей на плечо и сказала мрачным и пронзительным тоном:
«Там, в Лабиринте, мы сразились и убили одного из проклятых Посланников Багрового Шпиля. Я приношу тебе его когти в дар, чтобы они стали твоим оружием».
По толпе пробежал ошеломленный шепот. Посланники были одновременно символом ужаса и символом надежды для жителей Темного Города — ужаса из-за их ужасающей силы и аппетита, а также их связи с ужасным Шпилем, и надежды из-за легенд о том, что когда-то давным-давно группе могущественных Спящих удалось убить одного.
И вот легенда ожила прямо на их глазах.
Нефис задержалась на мгновение, а затем вздохнула, в ее голосе появилась мрачная нотка.
«Много лет назад мы, те, кого отправили на Забытый берег, еще не были в плену страха. Порабощены грехом тех трусов, которые забыли, что они в первую очередь и навсегда люди. Тогда были люди среди нас, готовых рискнуть своей жизнью, чтобы победить этот ад, Первый Лорд и его товарищи были величайшими из них.
Вокруг ее головы внезапно появились блестящие искры света, словно священный нимб. Глаза Изменяющейся Звезды сияли чистым белым сиянием, и, когда Корона Зари сплелась из света и упала ей на голову, она заговорила.
Она не повысила и даже не напрягла голос, но от этого воздействие ее слов только возросло.
«…Я принес его наследие обратно в Темный Город. Это корона Первого Лорда. Мы забрали ее из места вечной тьмы, где он пал в битве. Он умер, пытаясь найти выход из него. эта проклятая земля, за которой мы все должны следовать».
Она помолчала на мгновение, а затем сказала, ее лицо осветилось ярким белым пламенем, горящим в ее яростных глазах.
На ее лбу единственный драгоценный камень, украшавший Осколок Рассвета, тоже сиял таким же блеском.
Почти как третий глаз.
«И с ним мы закончим то, что он начал!»
