Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Солнышко видела его в последний раз.
В том месте, где белая дорога переходила в обширную платформу, на которой стояло поселение, была сооружена высокая каменная баррикада, и бдительные часовые следили за приближением к гребню холма. У каждого из них было оружие Памяти и прочная броня, их лица были полны темной решимости.
Над ними возвышалась импровизированная сторожевая башня, построенная на крыше домика Нефа, с несколькими лучниками, готовыми обрушить дождь стрел на любое Кошмарное Существо, подошедшее поблизости.
Сами трущобы были почти такими же, но люди, населявшие их, казались другими. Многие из них были в синяках и перевязках, но их глаза сияли тонким светом надежды, которого раньше не было и не было так сильно. Эта надежда контрастировала с удушающим чувством напряжения, висевшим в воздухе. Время от времени кто-то поглядывал на замок и хмурился, на их лицах появлялось мрачное выражение.
Была еще одна деталь, которая удивила Солнышко. На рукавах многих обитателей трущоб был повязан кусок чистой белой ткани, как бы объявляющий об их верности какому-то богу или богине.
Ничего подобного не было, когда он покинул это место несколько месяцев назад.
На стенах самых заброшенных лачуг также были нарисованы граффити, некоторые из них изображали сияющую звезду, некоторые — изображение прекрасного бронзового копья.
‘…Что это вообще такое?’
Белые нарукавные повязки и звезда, очевидно, должны были представлять Нефиса. Но когда Эффи вдруг стала апостолом?
Взглянув на ненасытную охотницу, он поднял бровь.
— Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
Она почесала затылок, потом пожала плечами.
«Похоже, я стал чем-то вроде народного героя».
Солнышко покачал головой и не настаивал на этом.
‘Что бы ни…’
Когда часовые увидели, кто приближается, их лица сначала были потрясены, а потом озарились бурным ликованием.
«Леди Нефис! Это Переменчивая Звезда!»
«Леди Нефис вернулась!»
«Она жива!»
Гул голосов мгновенно разнесся по всему поселению. Если бы Гунлауг не знал, что они вернулись в Темный Город, он бы узнал об этом сейчас.
…Но он знал, конечно. Он знал это задолго до того, как обитатели трущоб увидели своего предполагаемого спасителя.
Солнышко посмотрела за внешнее поселение, на могучие стены Светлого Замка.
Сколько времени осталось до того, как его Лорд устроит им приветственную вечеринку?
…Вскоре когорту окружила толпа восторженных людей. Все хотели своими глазами увидеть, что святой Нефий жив и здоров. Остальные участники тоже купались во внимании. Особенно Эффи.
«Эффи!»
«Охотница Афина!»
«Добро пожаловать домой, Эффи! Покажи им!»
Охотница растерянно усмехнулась и промолчала.
В толпе было несколько лиц, которые не разделяли общей радости. Они были лидерами охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросили на Нефиса, были мрачными и полными смысла. Она кивнула им, давая понять опытным охотникам, что поняла сообщение, которое они пытались передать.
Затем Меняющаяся Звезда столкнулась с обитателями трущоб и взяла сумку, которую ей вручила Эффи. Медленно разжимая его, она заговорила, и ее спокойный голос без усилий заставил толпу замолчать.
«Я не силен в словах, так что… пожалуйста, примите мою благодарность, Мечтатели Темного Города. Последние несколько месяцев были суровыми для меня и членов моей группы, но они, должно быть, были такими же суровыми и для вас. Однако, мы выстояли. Вы здесь, в этих проклятых руинах, а мы там, в ужасных глубинах Лабиринта. Но все это было не напрасно».
С этими словами она взяла что-то из сумки и бросила на землю. Внезапно над толпой повисла гробовая тишина. Все смотрели на объект, лежащий на камнях, выражение страха было ясно написано на многих лицах.
Это был страшный зазубренный черный коготь, острый и длинный, как меч.
А потом рядом с ним упал еще один, и еще, и еще.
В конце концов, тридцать восемь этих темных клинков лежали грудой перед Нефисом — тридцать из шести передних конечностей «Вестника Шпиля» и восемь из двух задних.
Закрыв сумку, Нефис положила ее ей на плечо и сказала мрачным и пронзительным тоном:
«Там, в Лабиринте, мы сразились и убили одного из проклятых Вестников Багрового Шпиля. Я приношу вам его когти в подарок, чтобы они стали вашим оружием».
По толпе пронесся ошеломленный шепот. Посланники были и символом ужаса, и символом надежды для жителей Темного Города — ужаса из-за их ужасающей силы и аппетита, а также их связи со страшным Шпилем, и надежды из-за легенд о том, что когда-то давным-давно группе могущественных Спящих удалось убить одного.
И вот легенда ожила прямо у них на глазах.
Нефис на мгновение задержалась, а затем вздохнула, и в ее голосе появилась мрачная нотка.
«Много лет назад мы, сосланные на Забытый берег, еще не были пленены страхом. Порабощены грехом тех трусов, которые забыли, что они, в первую очередь и навеки, люди. среди нас, готовых рискнуть своей жизнью, чтобы покорить этот ад. Избежать его. Первый Лорд и его спутники были величайшими из них. А теперь…»
Яркие искры света внезапно возникли вокруг ее головы, словно священный ореол. Глаза Меняющейся Звезды сияли чистым белым сиянием, и когда Корона Рассвета сплелась из света и упала ей на голову, она заговорила.
Она не повысила и даже не напрягла голос, но воздействие ее слов от этого только усилилось.
«…Я принес его наследие обратно в Темный Город. Это корона Первого Лорда. Мы забрали ее из места вечной тьмы, где он пал в битве. Он умер, пытаясь найти выход из эта проклятая земля для всех нас, чтобы следовать «.
Она сделала паузу на мгновение, а затем сказала, ее лицо было освещено ярким белым пламенем, которое горело в ее яростных глазах.
Единственный драгоценный камень на ее лбу, украшающий Осколок Рассвета, тоже сиял таким же сиянием.
Почти как третий глаз.
«И с ним мы закончим то, что он начал!»
