Некоторое время спустя они вошли в каменный домик и оказались посреди другой, меньшей толпы. Около тридцати или сорока человек собрались в главном зале жилища Меняющейся Звезды, отчего оно выглядело еще меньше, чем раньше.
Однако это были не просто Спящие из трущоб. Большинство из них были опытными бойцами из нескольких охотничьих отрядов внешнего поселения, а также людьми, которых Нефис завербовала в свою фракцию во время ее пребывания в Темном городе.
Когда Санни была частью группы, это были слабые и безнадежные молодые мужчины и женщины, едва выживавшие в жестокой реальности Забытого Берега. Теперь все изменилось. Маленькие помощники Нефа были вооружены самодельным оружием и носили доспехи, сделанные из самых разных материалов, а некоторые даже обладали Воспоминаниями. Они также вели себя совсем иначе, чем раньше.
Честно говоря, разница между ними и охотниками сейчас была не такой уж большой. Если бы Санни не знал, что это такое, он мог бы перепутать одно с другим.
Меняющаяся Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, из которого открывался мрачный вид на проклятые руины. Она какое-то время смотрела на него, а затем обернулась с мрачным выражением лица.
«…Скажи мне.»
Руководители охотничьих отрядов переглянулись. Один из них, коренастый молодой человек с длинными растрепанными волосами и тремя уродливыми шрамами от лба до подбородка, говорил с некоторой неуверенностью:
«С возвращением, леди Нефис. Хорошо, что вы живы и здоровы».
Она кивнула ему. Охотник помолчал, затем продолжил мрачным голосом:
«Мы, э-э… следовали вашим приказам и советам в течение последних месяцев. Созданная вами милиция была усилена и организована для защиты поселения от нападающих монстров. Благодаря Воспоминаниям, которые вы и ваша когорта охотились за нами в руинах, потери Я имею в виду, что они были низкими как среди сторожей, так и среди гражданского населения. По сравнению с тем, что было раньше».
Меняющаяся Звезда молчала и просто смотрела на него. Молодой человек вздохнул.
«Что касается другого… все прошло почти так, как вы нам говорили. Члены Воинства пришли в поселение вскоре после вашего отъезда и потребовали, чтобы Эффи сдалась и предстала перед судом за исчезновение этих Стражей. Когда мы сказали им, что ее не было, они разозлились. Несколько человек получили ранения, но никто не погиб».
Эффи усмехнулась. Преследуемый окинул ее сложным взглядом и почесал щеку.
«После этого они приходили снова каждую неделю или около того, причиняли вред нескольким людям и ломали вещи, всегда с одним и тем же требованием. Но мы сохраняли хладнокровие и просто… ну. Приняли это. Как вы нам сказали. только разозлили их, но у них не было реальной причины обострять ситуацию. В конце концов, они просто решили усложнить нам жизнь и помыкать людьми».
Высокая охотница покачала головой.
«Что это за люди с пеной у рта, приветствующие меня? Что это на самом деле значит?»
Молодой человек смущенно посмотрел вниз и откашлялся.
— Э-э, это… ну, понимаешь, чем больше Замок провозглашал, что ты должен ответить за убийство этих Стражей, тем больше людей в поселении становилось, как бы это сказать… благодарными тебе?
Эффи посмотрела на него с недоумением.
«Потому что меня несправедливо обвиняют?»
Он застенчиво улыбнулся.
«Ах, нет. На самом деле наоборот. Они очень ценят тот факт, что ты… якобы… убил полдюжины Стражей. На самом деле, их единственное сожаление — это то, что ты не убил больше. Ходят рассказы о том, как именно ты расправился. у них тоже один колоритнее другого. Самая популярная версия, что, э-э… Стражи хотели лишить тебя твоей, э-э, чести, вот почему тебе пришлось преподать урок ребятам из Замка.
Высокая охотница моргнула.
«Моя… честь? С каких это пор у меня есть честь?»
Молодой человек ухмыльнулся.
«Эй, не смотри на меня. Это не я придумал, ясно? Виноват Пак, это была его идея».
Эффи мрачно посмотрела на другого охотника, который только пожал плечами.
«Леди Нефис сказала нам сделать все возможное, чтобы люди в поселении болели за вас. Это сработало, не так ли?»
Непослушная охотница с раздраженным выражением потерла лицо.
— Но… я ведь не убивал их?
Охотник посмотрел на нее без всякого юмора в глазах.
«Какая разница?»
Эффи открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Нефис прервал ее:
«Времени мало. Не тратьте его на бесполезную болтовню».
Затем она повернулась к охотнику со шрамами на лице и спросила:
«А как насчет моего последнего указания?»
Он нахмурился, затем достал небольшую деревянную коробочку из кожаного мешочка, привязанного к поясу. Молодой человек держал маленькую коробочку так, словно это было самое ужасное Кошмарное Существо. Обращаясь с ним с особой осторожностью, он подошел к Нефису и вручил ей.
На лбу у него выступили капли пота.
«Это… то, что принес человек из замка. Я не знаю, что они использовали, чтобы Хидэ создал эту вещь, но результат был именно таким, как вы хотели, по крайней мере, согласно оставленной ими записке».
Он колебался.
«Однажды коробка и записка просто появились на моей подушке. Я чуть не умер от сердечного приступа, когда прочитал, что это за штука».
Санни с интересом посмотрела на коробку. Хидэ была одной из лейтенантов Гунлауга, молодой женщиной, отвечавшей за Ремесленников. Ее Аспектные Способности позволяли ей манипулировать определенными качествами растений, что имело огромную пользу здесь, на Забытом Берегу, где еда была скудной и однообразной.
Но чего такого важного мог хотеть от нее Нефис? И почему охотник так испугался коробочки?
Осторожно взяв ее, Меняющаяся Звезда несколько мгновений смотрела на коробку, а затем передала ее Кастеру.
«Ты знаешь, что делать».
Коротко кивнув, Кастер подошел к двери и исчез.
Тем временем Нефис повернулся к охотникам и сказал ровным тоном:
«Вы хорошо справились. Всем спасибо».
Когда на их лицах появились широкие улыбки, она взяла бездонную сумку Эффи и снова открыла ее. Перевернув сумку вверх дном, Меняющаяся Звезда сказала:
«Это… не награда и не подарок. Это просто то, чего вы все заслуживаете и что очень скоро вам понадобится».
Мгновение спустя из мешка потекла река мерцающих кристаллов, рассыпавшись по поверхности стола. Их были сотни и сотни, каждый сиял тонким, манящим светом. Вскоре кристалл рассыпался по краям стола и упал на пол.
Несколько мгновений спустя перед ошеломленными людьми, собравшимися в комнате, предстало более тысячи осколков душ. Бездонная сумка наконец опустела.
Санни посмотрела на высокую кучу блестящих кристаллов и вздохнула. Еще до того, как все это началось, у него была такая же куча… только намного, намного меньше. Его гордость и радость.
Сейчас, к сожалению, всего этого уже нет.
«Какое зрелище. А я думал, что я богат…
