Вернувшись в Лабиринт, Санни была не единственной, кто убил бесчисленное количество Кошмарных Существ. Фактически, из-за его основной роли разведчика трое главных бойцов когорты убили гораздо больше.
Он точно знал, что по крайней мере двое из них — Эффи и Кастер — полностью насытили свои душевные ядра задолго до того, как их обратный путь завершился. Поглощение новых осколков было бы для них бесполезным. В какой-то момент Нефис тоже начала воздерживаться от потребления своей доли добычи.
Вдобавок к осколкам, которые Солнышко обменяла на ненужные Воспоминания, накопленные членами когорты, в кожаную сумку Эффи было помещено поистине невероятное количество заманчивых кристаллов.
Он часто задавался вопросом, для чего Нефис будет использовать их, и теперь у него был ответ.
Собравшиеся в главном зале охотничьего домика люди — ее самые доверенные подчиненные — в полном шоке смотрели на высокую кучу осколков души. Здесь, в Темном Городе, это было невообразимое богатство. Одного осколка хватило, чтобы купить человеку неделю еды, комфорта и безопасности за высокими стенами Яркого Замка.
Слишком многие погибли из-за того, что им не хватало этих вещей. Так что в каком-то смысле гора кристаллов перед ними была равносильна тысяче человеческих жизней.
Покрытый шрамами охотник медленно оторвал взгляд от сверкающих осколков и посмотрел на Меняющуюся Звезду, его лицо побледнело, а голос вдруг стал хриплым:
«Что… что это, леди Нефис?»
Она помолчала несколько минут, а потом сказала своим ровным, сдержанным, странно трогательным голосом:
«Это для вас. Чтобы напитаться и стать сильнее. Вам понадобится каждая крупица силы для того, что ждет нас в грядущие дни».
Молодой человек наблюдал за ней, опасный огонек медленно вспыхивал в его глазах. Пламя решимости, обожания…
Почти поклонение.
Солнышко, спрятавшись в темном углу, мрачно улыбнулась.
Еще в самом начале он сказал Нефису, что Гунлауга невозможно победить, потому что он контролирует каждый аспект жизни здесь, в Темном Городе: еду, безопасность, надежду и страх… даже саму власть.
Затем он наблюдал, как она давала людям внешнего поселения бесплатную еду, помещала их под защиту своего меча и зажигала угли давно забытой надежды в их сердцах. Осталась только сила.
А теперь она принесла и им силу.
Неудивительно, что они были готовы поклоняться ей. В их глазах Меняющаяся Звезда была благородным спасителем.
…Никто не знал, что их мессия был фальшивым.
Взглянув на ошеломленных людей, Эффи вздохнула и взяла свою сумку из рук Нефа. Заглянув внутрь пустой Памяти с немного грустным выражением лица, она сказала:
— Чего вы ждете? Люди Гунлауга, наверное, уже вооружаются, чтобы прийти сюда и проломить ваши толстые черепа. Делите между собой осколки и поглощайте их, болваны!
Спящие не заставляли ее повторять это дважды.
***
Вскоре после того, как последний осколок был поглощен, один из наблюдателей вбежал в комнату, тяжело дыша.
«Идут! Они идут!»
В ее голосе был намек на безудержный страх.
Солнышко расправил плечи и потянулся.
«Шоу вот-вот начнется».
Люди, собравшиеся в зале, переглянулись, их лица были полны напряжения. Только Нефис оставалась равнодушной, наблюдая из окна за мертвым городом, раскинувшимся под ней, как заброшенное, одинокое кладбище.
«Сохраняйте спокойствие, все».
Ее голос успокоил их. Охотник со шрамами на лице повернулся к Меняющейся Звезде, на его лице было глубокое хмурое выражение. Поколебавшись несколько мгновений, он сказал:
«Но… но… они пришли забрать Эффи! Мы не можем этого допустить. Я устал смотреть, как хороших людей забирают в проклятый Замок и никогда не возвращают. Если они хотят сделать из нее пример, типа они сделали с Дзюбэем… над моим трупом!»
В зале поднялся гул гневных голосов, сопровождаемый горячими взглядами.
«В яблочко!»
«Они заплатят за смерть Дзюбэя!»
«Ваш труп? Почему не их трупы?!»
Нефис на мгновение задержался, затем повернулся к ним. На ее лице появилась легкая улыбка.
«…Не волнуйся. С Эффи ничего не случится. Даю слово».
Кажется, это их немного успокоило. Казалось, что они были готовы поверить всему, что она сказала, независимо от того, насколько невыполнимыми были ее обещания. Было ли это определением слепой веры?
Однако прежде чем кто-либо успел ответить, со стороны входа в каменный домик раздался грохот. Казалось, будто кто-то только что выломал дверь.
Это был короткий крик, который быстро стих. Что-то упало на пол.
Затем послышался звук тяжелых шагов, приближающихся к залу, где собрались все люди. Несколько мгновений спустя его дверь тоже была разбита, взорвавшись градом осколков вместе с окружающими ее кусками камня.
Гигантский мужчина вошел в зал, от одного его присутствия все пространство казалось крошечным. По сравнению с ним даже Эффи казалась среднего роста. На его лице было угрюмое выражение и темный блеск в холодных, жестоких глазах.
Гигант не носил никаких доспехов, что позволяло его монументальным мышцам напрягать ткань шелковой рубашки без рукавов.
Оказалось, что Тессай, внушающий страх лидер Замковой Стражи, решил сам приветствовать когорту в Темном Городе. Последователи Нефа побледнели, их пламенное негодование сменилось страхом.
«Что за чудовище», — равнодушно подумала Солнышко, размышляя о том, как быстрее всего убить угрюмого великана.
Позади Тессая можно было увидеть группу стражников, каждый из которых был одет в прочную броню и вооружен оружием Памяти. Их взгляды сразу же привлекла крепкая фигура высокой охотницы, а затем на их лицах появились ненавистные улыбки. Охранники казались очень счастливыми, обнаружив женщину, обвиняемую в их собственном убийстве.
Гигант только взглянул на Эффи, а затем повернулся к Нефису. Его глубокий, низкий голос звучал в каменном зале, вызывая дрожь в сердцах многих собравшихся там Спящих.
«Меняющаяся звезда. Значит, ты все-таки жив».
Она встретила его взгляд и выдержала его, не дрогнув.
«Ты, должно быть, Тессай. Чем я обязан такому удовольствию?»
Великан помолчал, прежде чем ответить. Уголок его рта дернулся и медленно поднялся вверх. Наконец он сказал:
«О, нет. Удовольствие только мое.»
Затем он поднял свою могучую руку и указал на Эффи.
«Лорд Гунлауг пригласил эту в Замок, чтобы она понесла наказание за свои преступления. Тебе следовало лучше дрессировать своих собак, Меняющаяся Звезда. Видишь, что происходит, когда они кусают людей?»
Он опустил руку и расправил плечи, затем мрачно посмотрел на нее.
— А теперь. Я бы посоветовал вам, крысы, отойти в сторону и позволить мне взять с собой эту волчицу.
Нефис скрестила руки на груди и уставилась на гигантские холодные искры, вспыхивающие в глубине ее спокойных серых глаз. Через несколько мгновений она спокойно сказала:
«…Или что?»
