В Лабиринте Санни была не единственной, кто убил бесчисленное количество Кошмарных Существ. Фактически, из-за его основной роли разведчика, три главных бойца когорты убили гораздо больше людей.
Он точно знал, что по крайней мере двое из них — Эффи и Кастер — полностью насытили ядра своей души задолго до того, как их обратный путь был завершен. Поглощение новых осколков было бы для них бесполезно. В какой-то момент Нефис тоже начал воздерживаться от потребления своей доли добычи.
Вдобавок к осколкам, которые Санни обменяла на ненужные Воспоминания, накопленные членами когорты, в кожаную сумку Эффи попало поистине невероятное количество манящих кристаллов.
Он часто задавался вопросом, для чего Нефис будет их использовать, и теперь у него был ответ.
Люди, собравшиеся в главном зале охотничьего домика — ее самые доверенные подчиненные — в полном шоке смотрели на высокую кучу осколков душ. Здесь, в Темном городе, это было невообразимое богатство. Одного осколка было достаточно, чтобы купить человеку неделю еды, комфорта и безопасности за высокими стенами Светлого Замка.
Слишком многие умерли из-за того, что им не хватало всего этого. Так что в каком-то смысле гора кристаллов перед ними была равносильна тысяче человеческих жизней.
Охотник со шрамами медленно оторвал взгляд от блестящих осколков и посмотрел на Меняющуюся Звезду, его лицо побледнело, а голос внезапно стал хриплым:
«Что… что это, леди Нефис?»
Она помолчала несколько мгновений, а потом сказала своим ровным, сдержанным, странно трогательным голосом:
«Это для вас. Чтобы питаться и становиться сильнее. Вам понадобится вся сила для того, что ждет нас в грядущие дни».
Молодой человек наблюдал за ней, в его глазах медленно разгоралось опасное пламя. Пламя решимости, обожания…
Почти поклонение.
Спрятавшись в темном углу, Санни улыбнулась с мрачным предчувствием.
Еще в самом начале он сказал Нефису, что Гунлауга невозможно победить, потому что он контролирует все аспекты жизни здесь, в Темном городе: еду, безопасность, надежду и страх… даже саму силу.
Затем он наблюдал, как она раздавала жителям внешнего поселения бесплатную еду, помещала их под защиту своего меча и зажигала угли давно забытой надежды в их сердцах. Осталась только власть.
И теперь она также принесла им силу.
Неудивительно, что они были готовы поклоняться ей. В их глазах «Меняющаяся звезда» была благородным спасителем.
…Никто не знал, что их мессия — подделка.
Глядя на ошеломленных людей, Эффи вздохнула и взяла сумку из рук Нефа. Заглянув в пустую Память с немного грустным выражением лица, она сказала:
«Чего вы ждете? Люди Гунлауга, наверное, уже вооружились, чтобы прийти сюда и разбить вам толстые черепа. Поделитесь осколками между собой и поглотите их, тупицы!»
Спящие не заставили ее повторить это дважды.
***
Вскоре после того, как последний осколок был поглощен, один из наблюдателей вбежал в комнату, тяжело дыша.
«Идут! Они идут!»
В ее голосе был намек на безудержный страх.
Санни расправил плечи и потянулся.
— Шоу вот-вот начнется.
Люди, собравшиеся в комнате, переглянулись, их лица были полны напряжения. Лишь Нефис оставался равнодушным, наблюдая из окна на мертвый город, раскинувшийся под ней, словно пустынное, одинокое кладбище.
«Сохраняйте спокойствие всем».
Ее голос успокоил их. Охотник со шрамами на лице повернулся к Меняющейся Звезде, нахмурившись. Поколебавшись несколько мгновений, он сказал:
«Но… но… они идут за Эффи! Мы не можем этого допустить. Я устал смотреть, как хороших людей забирают в чертов Замок и больше не возвращают. Если они хотят сделать из нее пример, типа они сделали с Джубеем… над моим трупом!»
В зале поднялся гул сердитых голосов, сопровождаемый яростными взглядами.
«Точно!»
«Они заплатят за смерть Джубея!»
«Твой труп? Почему не их трупы?!»
Нефис задержался на мгновение, а затем повернулся к ним. На ее лице появилась легкая улыбка.
«…Не волнуйся. С Эффи ничего не случится. Даю слово».
Кажется, это их немного успокоило. Казалось, они были готовы поверить всему, что она говорила, независимо от того, насколько невыполнимыми были ее обещания. Было ли это определением слепой веры?
Однако прежде чем кто-либо успел ответить, со стороны входа в каменный домик послышался грохот. Казалось, будто кто-то только что выломал дверь.
Это был короткий крик, который быстро затих. Что-то упало на пол.
Затем послышался звук тяжелых шагов, приближающихся к залу, где собрались все люди. Несколько мгновений спустя его дверь тоже была разбита, разлетевшись на град осколков вместе с окружающими ее кусками камня.
В зал вошел человек-гигант, одно его присутствие делало все пространство крошечным. По сравнению с ним даже Эффи казалась среднего роста. На лице его было угрюмое выражение и темный блеск в холодных, жестоких глазах.
Гигант не носил никаких доспехов, позволяя своим монументальным мускулам натягивать ткань шелковой рубашки без рукавов.
Похоже, Тессай, грозный лидер Стражи Замка, решил сам поприветствовать когорту в Темном Городе. Последователи Нефа побледнели, их пылкое негодование сменилось страхом.
«Что за чудовище», — равнодушно подумала Санни, размышляя о том, какой самый быстрый способ убить угрюмого великана.
Позади Тессая можно было увидеть группу Стражей, каждый из которых был одет в прочную броню и владел оружием Памяти. Их взгляды сразу же привлекли могучую фигуру высокой охотницы, а затем на их лицах появились ненавистные улыбки. Охранники, казалось, были очень рады наконец найти женщину, обвиняемую в убийстве их собственных.
Гигант только взглянул на Эффи, а затем повернулся к Нефису. Его глубокий, низкий голос раздался в каменном зале, вызывая дрожь в сердцах многих Спящих, собравшихся там.
«Меняющаяся звезда. Значит, ты все-таки жив».
Она встретила его взгляд и выдержала его, не дрогнув.
«Вы, должно быть, Тессай. Чем я обязан этому удовольствию?»
Великан задержался, прежде чем ответить. Уголок его рта дернулся и медленно изогнулся вверх. Наконец он сказал:
«О, нет. Это все мое удовольствие».
Затем он поднял могучую руку и указал на Эффи.
«Лорд Гунлауг пригласил ее в Замок, чтобы она предстала перед наказанием за свои преступления. Тебе следовало бы лучше дрессировать своих собак, Меняющаяся Звезда. Видишь, что происходит, когда они кусают людей?»
Он опустил руку и расправил плечи, затем мрачно посмотрел на нее.
— А теперь. Я бы посоветовал вам, крысы, отойти в сторону и позволить мне взять с собой эту волчицу.
Нефис скрестила руки на груди и уставилась на гигантские холодные искры, вспыхивающие в глубине ее спокойных серых глаз. Через несколько мгновений она сказала ровным голосом:
«…Или что?»
