В большом зале древнего замка воцарилась гулкая тишина. Роковые слова были сказаны, и теперь пути назад уже не было.
К лучшему или к худшему.
Гунлауг наклонил голову и несколько мгновений молчал. Затем звук его смеха прокатился по толпе.
«Право на вызов? О, эта старая штука. Кажется, ты ужасно любишь эту традицию. Не прошло и года с тех пор, как ты приехал под мою крышу, и я имел удовольствие услышать, как ты произнес эти слова дважды. Наглый девочка…»
Он помолчал несколько мгновений, а затем наклонился вперед. Его голос внезапно стал холодным, полным мрачных нот.
«Честно говоря, я очень устал от твоей дерзости, Меняющаяся Звезда».
Прежде чем Нефис успел ответить, Яркий Лорд внезапно поднялся со своего трона, возвышаясь над толпой, словно статуя, отлитая из чистого золота. Затем он неторопливо шагнул вперед и начал спускаться по ступенькам помоста. С каждым шагом звук его змеиного голоса раздавался все ниже и ниже, пока не превратился в дьявольское, гневное рычание.
«Поначалу твои маленькие игры были забавными, но чем больше я наблюдал за твоими неуклюжими попытками сыграть героя, тем больше мне становилось противно. Я не мог поверить, насколько наивным, самодовольным и глупым ты оказался. Меня тошнило. Мне захотелось сделать то, что я обещал себе больше никогда не делать. Ах, я ожидал большего от дочери Бессмертного Пламени!
Его рычание разнеслось по большому залу, а затем внезапно исчезло. Мгновение спустя Гунлауг внезапно откинул голову назад и громко рассмеялся.
«О, но потом меня осенило! Я был таким дураком. Ты так красиво меня обманул! Блестяще сделано, Меняющаяся Звезда. Пожалуйста, прими мой комплимент! После того, как я увидел тебя настоящего, ах, было так приятно смотреть ваши выступления».
Он сошел с лестницы и ступил на мраморный пол тронного зала. Толпа жителей Замка расступилась перед ним, люди спешили уйти как можно дальше от гнетущей ауры золотых доспехов.
Светлый Лорд вздохнул.
«Это такой позор, что все это должно прекратиться сейчас. Видишь ли… хотя я не могу не аплодировать твоим усилиям, в конце концов ты все равно оказался просто еще одним дураком».
Он взглянул на Эффи и спросил насмешливым голосом:
«Вызов? Я не думаю, что вы имеете право требовать такого. В конце концов, вы не тот, кто обвиняется в преступлении. Если кто-то должен ссылаться на право на вызов, то это должна быть сама Эффи. Не надо. Вы думаете?»
Нефис стиснула зубы, изо всех сил пытаясь удержать равновесие под атакой психического давления. Не отвернувшись от полированного зеркала лица Светлого Лорда, она сказала:
«…Это как сказал один из твоих приспешников. Я несу ответственность за действия своих людей. Любое преступление, которое они совершают… это мое преступление».
Гунлауг наблюдал за ней, его выражение было скрыто. Бледное лицо Нефа отражалось в его маске, глядя на нее безжалостными серыми глазами. Через некоторое время он заговорил:
«Здравая логика. Кому же ты собираешься бросить вызов?»
Она колебалась несколько мгновений, а затем твердо сказала:
«Кто бы это ни был, он вынес обвинительный приговор».
Яркий Лорд усмехнулся.
«О? Но по той же логике… это был бы я».
Она мрачно улыбнулась и пристально посмотрела на него, в ее глазах танцевало белое пламя.
«Тогда ты тот, кому я бросаю вызов!»
Ее слова прозвучали в большом зале, повергнув сотни собравшихся там людей в состояние ошеломленного шока.
***
«Итак, вот оно».
Санни посмотрела на толпу ошеломленных людей, мысленно разделив их на две группы. Тех, кто собирался представлять угрозу, и тех, кто ею не был.
Независимо от того, чем закончится битва между Нефисом и Гунлаугом, небольшой анклав людей, живущих в Темном городе, погрузится в полный хаос. Если бы Меняющаяся Звезда была убита, ее последователи превратили бы ее в мученицу и сошли бы с ума. Хозяин тоже не хотел их просто так отпускать. Если Светлый Лорд падет…
Каким бы ублюдком ни был Гунлауг, он также был тем клеем, который скреплял все это место. Без тирана, навязывающего какое-то подобие порядка, каким бы ужасным он ни был, все очень быстро стало бы действительно ужасно. Кто тогда собирался помешать Кошмарным Существам уничтожить людей?
В любом случае, кровавая баня будет.
Но он устал беспокоиться об этих вещах. В предстоящем хаосе цели Санни были очень простыми.
Остаться живым. Защити Нефиса. Убедитесь, что она станет новым тираном Темного города.
…Чтобы она могла проложить путь обратно в реальность для нескольких счастливчиков, выживших. Если она, конечно, не умрет прямо здесь и сейчас.
В тишине, окутавшей большой зал, Яркий Лорд рассмеялся и наклонил голову, глядя на Меняющуюся Звезду из-за своей золотой маски. Затем он сказал:
«Как дерзко! Интересно, что дает тебе такую уверенность, что ты осмелился бросить мне вызов? Знаешь, разные люди пытались меня убить. На самом деле у меня есть небольшое хобби — коллекционирование их черепов. очень хорошо в моей коллекции».
Внезапно он поднял руку и указал на лоб:
«Не говори мне… не говори мне, что это все из-за той маленькой игрушки, которую ты снял с трупа Первого Лорда? О, нет! Это было бы ужасно. Ты действительно не думал, что одно мощное Воспоминание будет достаточно, чтобы победить меня?»
Нефис задержался на некоторое время, пристально глядя на Гунлауга. Затем она сказала ровным голосом:
«Моих голых рук было бы достаточно, чтобы победить такого червя, как ты. Память просто помогает сделать это быстрее».
Гунлауг какое-то время смотрел на нее, а затем усмехнулся.
«Отлично! Это великолепно! Такой дух! Мне будет очень приятно сломать тебя, Меняющаяся Звезда. Когда это будет сделано».
Он расправил плечи и сказал, и его голос вызвал дрожь в сердцах сотен людей, собравшихся в зале:
«Хорошо. Я принимаю твой вызов».
