В течение следующей недели или около того события развивались с ужасающей скоростью.
Нефис стал правителем Яркого Замка без каких-либо славных церемоний или страстных речей. В любом случае никто не подвергал сомнению ее авторитет, как будто это был простой факт жизни.
В каком-то смысле так оно и было.
Однако Санни показалось интересным, что она ни разу не заняла свое место на белом троне древней цитадели. Даже когда возникла необходимость в большом собрании, Меняющаяся Звезда сидела на последней ступеньке лестницы, ведущей к трону. Словно желая показать, что Светлый Замок ей не принадлежит… или, возможно, что она не принадлежит Светлому Замку.
Поначалу он был уверен, что Нефис собирается немедленно подтолкнуть людей к походу на Багровый Шпиль, но она даже не упомянула об этом. Когда он рассказал ей о ее планах, она просто сказала, что они собираются дождаться зимнего солнцестояния, прежде чем принимать какие-либо решения.
В любом случае, до этого оставалось всего несколько дней. А пока всем, кто остался в живых, предстояло многое сделать.
Сейчас в Темном городе было всего пятьсот человек. Менее чем за месяц население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешнее поселение оставалось полностью заброшенным, но даже тогда там едва хватало людей для содержания и охраны Светлого Замка.
Тем не менее, они выстояли.
Залы и коридоры древней цитадели были очищены от крови и трупов. Кошмарные существа, проникшие внутрь, методично выслеживались и уничтожались. Проломы в созданных ими оборонительных линиях были обнаружены и устранены.
Стражи Нефа взяли на себя роль уничтоженной Стражи Замка, укомплектовывая стены и защищая крепость от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили свои экспедиции в руины, при этом охотники из внешнего поселения и Замка объединили свои силы под предводительством Эффи и Джеммы. И снова у всех была еда и безопасность.
Несмотря на душераздирающую пустоту и отсутствие стольких молодых мужчин и женщин, погибших в суматохе кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах, оставленных на душах тех, кто выжил, ситуация постепенно начинала напоминать какими они были раньше.
Но за этой завесой нормальности они были совсем не такими. И причиной тому была Меняющаяся Звезда и ее Корона Зари.
С помощью чудесной Памяти Осколков люди Темного Города теперь могли не только охотиться на больше Кошмарных Существ с меньшим риском, но и бросать вызов Павшим правителям проклятых руин. Конечно, не каждое из этих ужасающих существ можно убить, не заплатив слишком ужасную цену. Но за столько лет на Забытом Берегу опытные Охотники знали толк в различных ужасах, населяющих город. Объединив знания, они определили, кому из них они смогут бросить вызов и выжить.
Одно за другим было выслежено и убито множество могущественных Кошмарных Существ. Внезапно люди стали если не высшим видом в Темном городе, то, по крайней мере, не самым слабым.
Убивая поганищ Падших, Нефис достиг нескольких целей одновременно. Она постоянно накапливала арсенал Воспоминаний, чтобы вооружить каждого жителя Замка. Некоторые из этих Воспоминаний даже имели Вознесенный ранг, и количество столь мощного вооружения медленно росло.
Она и ее воины также привезли большое количество осколков души, которые затем были переданы жителям Замка, чтобы они поглотили их и стали сильнее.
По иронии судьбы оказалось, что теперь именно Светлая Госпожа отдавала дань уважения своим подданным, а не наоборот.
Это только усилило уважение и обожание людей по отношению к ней.
Но, возможно, самым важным было то, что посредством этих охот она обучала своих людей сражаться вместе как сплоченную силу и побеждать существ, которые были намного более могущественными, чем они.
Под руководством Кэсси выжившие ремесленники тоже усердно работали. Они применяли свое мастерство и ремесло, чтобы закрыть любые пробелы в том, как люди Темного Города были экипированы и снабжены для битвы с Царством Снов. Однако теперь характер их задач кардинально изменился.
Если раньше они отвечали за поддержание образа жизни людей, покидающих Замок, а также работали над снабжением Воинства Гунлауга снаряжением и снаряжением, то теперь их единственной работой было создание вещей, которые могли понадобиться людям в бою.
Они как будто готовились к войне.
Было несколько крупных проектов, над которыми работали Ремесленники, о которых Санни тоже мало что знала. Эти вещи просила у них сама Нефис. Он подозревал, что они пригодятся, когда наконец придет время атаковать Багровый Шпиль.
…Так и наступило зимнее солнцестояние.
В этот день, ровно год назад, Санни прибыла на Забытый Берег. Трудно было поверить, что он продержался здесь так долго. Что было у любого из них. Но казалось, что одного года недостаточно, чтобы охватить все это.
Это было больше похоже на целую жизнь. Возможно, несколько жизней…
В этот же день, год спустя, Санни исполнилось восемнадцать.
Вспомнив свой предыдущий день рождения, на его губах появилась легкая улыбка. Тогда Кэсси, которая была для него совершенно незнакомой женщиной, неожиданно поздравила его. Он также планировал отпраздновать свой следующий день рождения как Пробужденный, выпив чашку кофе с большим количеством молока и сахара.
Этим мечтам не суждено было сбыться.
Вместо этого Санни встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Сумеречной Башни, отрабатывая шаги Танца Теней, пот струился по его гибкому и сильному телу.
В эти дни он чувствовал, что почти достиг цели. Еще немного, и первый уровень владения его таинственным Аспектным Наследием будет принадлежать ему. Это было уже в пределах досягаемости.
В тот день произошло еще одно событие.
Пока Санни продолжал тренироваться, тонко знакомый голос Заклинания внезапно прошептал ему на ухо:
[…Ваша Тень эволюционировала.]
