В течение следующей недели или около того события развивались с ужасной скоростью.
Нефис стал правителем Яркого Замка без каких-либо славных церемоний или страстных речей. Во всяком случае, никто не подвергал сомнению ее авторитет, как если бы это был простой факт жизни.
В каком-то смысле так и было.
Солнышку, однако, показалось интересным, что она ни разу не заняла свое место на белом троне древней цитадели. Даже когда требовалось большое собрание, Меняющаяся Звезда сидела на последней ступеньке лестницы, ведущей к трону. Словно желая показать, что Светлый Замок ей не принадлежит… или, может быть, что она не принадлежит Светлому Замку.
Сначала он был уверен, что Нефис немедленно подтолкнет людей идти на Багровый Шпиль, но она даже не упомянула об этом. Когда он рассказал ей о ее планах, она просто сказала, что они собираются подождать, пока не наступит зимнее солнцестояние, прежде чем принимать какие-либо решения.
Во всяком случае, до этого оставалось всего несколько дней. Тем временем у всех, кто остался в живых, было много дел.
Сейчас в Темном Городе было всего пятьсот человек. Менее чем за месяц человеческое население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешнее поселение оставалось полностью заброшенным, но даже тогда людей едва хватало, чтобы содержать и охранять Светлый Замок.
Тем не менее, они выстояли.
Залы и коридоры древней цитадели были очищены от крови и трупов. Кошмарные существа, проникшие внутрь, методично выслеживались и уничтожались. Были обнаружены и заделаны созданные ими бреши в оборонительных рубежах.
Стражники Нефа взяли на себя роль уничтоженной Замковой Стражи, охраняя стены и защищая цитадель от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили свои экспедиции в руины, охотники из дальнего поселения и Замка объединили свои силы под предводительством Эффи и Джеммы. И снова у всех была еда и безопасность.
Несмотря на мучительную пустоту и отсутствие стольких юношей и девушек, погибших в суматохе кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах, оставленных в душах уцелевших, дела потихоньку начинали напоминать как они были раньше.
Но за этой завесой нормальности они были совсем не такими. И причиной тому была Меняющаяся Звезда и ее Корона Рассвета.
С помощью чудесной Памяти Осколка люди Темного Города теперь могли не только охотиться на больше Кошмарных Существ и с меньшим риском, но и бросить вызов Павшим правителям проклятых руин. Разумеется, не каждое из этих ужасающих существ можно было убить, не заплатив слишком ужасную цену. Но после стольких лет на Забытом Берегу опытные Охотники знали толк в различных ужасах, населяющих город. Собрав знания воедино, они определили, какие из них они могут бросить вызов и выжить.
Одно за другим выслеживалось и убивалось множество могущественных Кошмарных Существ. Внезапно люди стали если не высшим видом в Темном городе, то, по крайней мере, не самым слабым.
Убивая мерзости Падших, Нефис одновременно достигал нескольких целей. Она неуклонно накапливала арсенал Воспоминаний, чтобы вооружить каждого человека в Замке. Некоторые из этих Воспоминаний были даже Вознесенного Ранга, и количество таких мощных вооружений медленно росло.
Она и ее воины также принесли большое количество осколков души, которые затем были переданы жителям Замка, чтобы они поглотили их и стали сильнее.
По иронии судьбы оказалось, что теперь именно Светлая Госпожа отдавала дань уважения своим подданным, а не наоборот.
Это только усилило уважение и обожание, которые люди испытывали к ней.
Но самым важным, пожалуй, был тот факт, что с помощью этих охот она обучала свой народ сражаться вместе как сплоченная сила и побеждать существ, которые были намного сильнее их.
Ведомые Кэсси, выжившие ремесленники тоже усердно работали. Они применяли свое мастерство и ремесло, чтобы закрыть любые пробелы в том, как люди Темного города были экипированы и снабжены для битвы против Царства Снов. Однако характер их задач теперь кардинально изменился.
Если раньше они отвечали за поддержание образа жизни людей, покидающих Замок, не меньше, чем за работу по снабжению Воинства Гунлауга снаряжением и снаряжением, то теперь их единственной задачей было создавать вещи, которые понадобятся людям в бою.
Как будто готовились к войне.
Было несколько крупных проектов, над которыми работали Ремесленники, о которых Санни тоже мало знала. Эти вещи были запрошены у них самой Нефис. Он подозревал, что они станут полезными, когда, наконец, придет время атаковать Багровый Шпиль.
…Вот так и наступило зимнее солнцестояние.
В этот день, ровно год назад, Солнышко прибыло на Забытый берег. Трудно было поверить, что он прожил здесь так долго. Который был у любого из них. Но также казалось, что одного года недостаточно, чтобы охватить все это.
Это больше походило на всю жизнь. Возможно, несколько жизней…
В этот же день, год спустя, Солнышку исполнилось восемнадцать.
Вспомнив свой предыдущий день рождения, на его губах появилась легкая улыбка. Тогда Кэсси, которая была ему совершенно незнакома, неожиданно поздравила его. Он также планировал отпраздновать свой следующий день рождения в качестве Пробужденного, выпив чашку кофе с большим количеством молока и сахара.
Этим мечтам не суждено было сбыться.
Вместо этого Солнышко встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Башни Заката, отрабатывая шаги Танца Теней, пот струился по его гибкому и сильному телу.
В эти дни он чувствовал, что почти достиг цели. Еще немного, и первый уровень мастерства над его таинственным Наследием Аспектов будет у него. Это было уже в пределах досягаемости.
В тот день произошло еще одно событие.
Пока Солнышко продолжала тренироваться, едва уловимый знакомый голос Заклинания вдруг прошептал ему на ухо:
[…Ваша Тень эволюционировала.]
