Черная непрозрачная вода вдруг вздымалась и бурлила, словно живое существо отчаянно пыталось избежать бледного света наступающей зари. Санни медленно поднялась и, немного подумав, осторожно подошла к краю каменной площадки.
Посмотрев вниз, он моргнул, а затем встал на колени, чтобы убедиться, что то, что он видит, не было иллюзией.
Море, казалось, отступало.
Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее уровень воды падал. Круглое каменное образование, на котором он укрывался, раньше едва выступало из волн, но теперь между ним и беспокойной поверхностью моря были метры и метры мокрых камней.
Когда солнце поднялось вверх, чудовищный отлив продолжился. Вскоре Санни оказался на краю высокой скалы, стометровый перепад отделял его от бурлящей воды. Под ним скальная формация расширилась и изменила форму. Однако с его точки зрения было трудно определить, что именно это была за форма.
В это время темную поверхность воды начали кое-где прокалывать острые багровые лопасти. Когда он падал еще дальше, казалось, что из черных глубин медленно поднимается малиновый лес. «Деревья» были сделаны из чего-то, напоминающего кораллы, хаотично врастающие друг в друга и тянущиеся к небу.
Они были колоссальных размеров, с переплетающимися и сливающимися воедино выступами неправильной формы, выглядящими монументально и жутковато в черно-красной реальности освещенной солнцем пустоты. Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался настолько далеко, насколько могла видеть Санни, прерываясь здесь и там выступающими скалами, внезапными пропастями и далекими природными объектами.
Полчаса спустя, совершенно потрясенная, Санни посмотрела вниз и поняла, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, висящие на мокрых камнях, и алые коралловые столбы, он бы даже усомнился, существовали ли они там вообще.
Его небольшой круглый остров превратился в вершину странной, высокой скалы неправильной формы. Посмотрев вниз, он почувствовал, как у него закружилась голова.
К тому времени ночь уже полностью отступила, уступив место утру.
— Я ничего не вижу, не так ли? – подумал Санни, ущипнув себя.
Что это было за заклинание?
***
Несмотря на внезапное исчезновение темного моря и его скрытых монстров, Санни не спешил спускаться со своей круглой каменной платформы. Во-первых, он чувствовал, что если море способно исчезнуть, то оно наверняка сможет вернуться, возможно, в любой момент.
Во-вторых, он не знал, какие опасности таит в себе коралловый лабиринт. Возможно, там было что-то еще более страшное, чем владелец гигантского щупальца.
Но это не означало, что он не собирался исследовать.
Вернувшись на свое место в центре платформы, Санни сел и приказал своей тени отделиться от его тела. Затем, взяв его под свой контроль, подошел к краю платформы и ловко съехал вниз.
Привычно переходя от одной тени к другой, он начал спуск. В этот момент Санни обрадовалась, что тени не имеют веса и на них не действует гравитация.
Пока тень спускалась вниз, Санни зевнула.
— Слушай, а ты не думаешь, что тебе нужно имя?
Хотя его тень была уже слишком далеко, чтобы его услышать, они все равно могли общаться посредством общей связи. Конечно, тот факт, что это могло быть, не означало, что это будет. Тень была немного молчаливой, главным образом потому, что у нее не было голосовых связок и она не могла говорить.
К тому же, его характер был не таким уж хорошим.
«Как насчет… Бесстыдного? Нет? А как насчет… Шейди? Тоже нет? Хм, а как насчет чего-нибудь попроще, типа… Что? Ну, тогда у тебя есть предложения? Хорошо, хорошо! Отложим этот разговор на потом. «
К тому времени, как он закончил этот короткий монолог, тень уже достигла подножия скалы. Дальность действия «Управления тенями» не была безграничной, но ее едва хватало, чтобы исследовать ближайшее окружение.
Войдя в лабиринт, Санни обнаружила, что он чрезвычайно дезориентирует и запутан. Дорожки между коралловыми столбами были то широкими, то узкими. Они извивались и поворачивались без какой-либо логики, часто приводя в тупик или даже назад к тому, с чего он начал. Более того, некоторые тропы входили внутрь «коралловых» холмиков, превращаясь в темные туннели.
Лабиринт был огромным и многоуровневым, от чего у Санни болела голова после многочисленных безуспешных попыток запомнить расположение ближайших путей. В конце концов он направил тень вверх, заставив ее подняться на вершину багрового леса и начать прыгать с одной острой коралловой пластинки на другую — прекрасно понимая, что сам он не сможет сделать то же самое.
Вскоре он обогнул странный утес и замер, испугавшись вида того, что происходит в его тени.
Там на земле лежал труп гигантского, похожего на акулу существа, которое преследовало его прошлой ночью, а коралловые столбы вокруг него разбились и сломались.
Точнее, половина его была там, с гротескными внутренностями, вылезавшими из страшной раны и уходящими далеко вдаль. Другая половина исчезла, как будто ее никогда не существовало.
Вокруг трупа суетились сотни мелких монстров, отрывая и пожирая его плоть по кусочкам. Каждый из них был около двух с половиной метров ростом и выглядел как странная смесь демонического краба, кентавра и кошмара.
У них было четыре пары длинных сегментированных ног, заканчивавшихся косообразными выступами. Спереди из панциря торчало человекоподобное туловище, также покрытое толстой хитиновой броней. Голова, если это вообще подходящее слово, располагалась прямо на верхней части туловища, без шеи между ними. У него были две узкие глазные щели и вязкий на вид рот с несколькими склизкими челюстями. Вместо рук у монстров были две огромные клешни.
В настоящее время они все использовали эти клещи, чтобы отрывать куски мяса от высохшего трупа и запихивать их в рот. Время от времени вспыхивала драка за особо сочный кусок мяса, заканчивавшаяся тем, что несколько монстров разрывались на части и быстро пожирались победителями.
Санни сглотнула.
И потому, что вид мощных монстров в тяжелой броне заставил его нервничать, и потому, что, глядя на них, он внезапно почувствовал себя очень голодным.
«Каждый из них кажется проблемой. И их сотни.
Удача ему, как всегда, была ужасной.
«По крайней мере, мне не придется задаваться вопросом, почему лабиринт кажется таким пустым. Все жители устраивают вечеринку!
Чувствуя себя немного понимающим, повернув свою тень спиной к монстрам, Санни приказал ей оглянуться назад и изучить скалу, на вершине которой он укрывался. Что-то в этом заставляло его чувствовать себя неловко.
Тень обернулась и посмотрела вверх, увидев скалу странной формы. Санни потребовалось несколько минут, чтобы изменить свою точку зрения и осознать, что это такое.
— Это… палец. Это рука. Это… меч?
Он моргнул.
«Это статуя».
Действительно, скала была рукотворной. Это была древняя колоссальная статуя высотой не менее двухсот метров. Масштабы этого события были настолько огромными, что поражали воображение. Судя по тому, что могла видеть Санни, на нем был изображен рыцарь, одетый в сложные пластинчатые доспехи, на нагруднике которого были вырезаны семь сияющих звезд. В руках он держал гигантский меч, направленный в землю.
Однако самым поразительным было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. На самом деле примерно круглая платформа, на которой стоял Санни, оказалась верхней частью его шеи. И, судя по всему, голова не была утеряна намеренно — как будто что-то или кто-то жестоко оторвал ее в какой-то момент в далеком прошлом.
Санни обошла платформу, оглядываясь вниз со всех сторон, но не заметила лежащей где-то рядом головы.
— Что это за место?
Без каких-либо намеков на ответ он повел свою тень обратно к шее великана и расположился на западном ее краю, изучая пирующих монстров.
Он не двигался, пока солнце не собиралось садиться.
Как и ожидала Санни, как только солнце коснулось горизонта, откуда-то снизу послышался оглушительный грохот. Монстры тут же прекратили пиршество и разбежались, некоторые спрятались внутри коралловых столбов, некоторые просто зарылись в мягкую почву.
Через несколько минут в лабиринте появились первые струи черной воды. Их объем быстро рос, и вскоре апокалиптический потоп поглотил все вокруг. Море возвращалось с приближением ночи.
Санни смотрел на этот невообразимый процесс, мысли крутились в его голове.
Через час круглая платформа снова стала единственным объектом над темными водами.
