Солнышко ожидала, что сначала увидит место, где должно было произойти его прибытие в Царство Снов, сверху, точно так же, как это произошло в начале Первого Кошмара. Тогда время волшебным образом пошло вспять, дав ему возможность увидеть намеки на то, с чем ему предстоит столкнуться.
Вместо этого, сразу после того, как услышал приветствие Заклинания, Солнышко понял, что ослеп и тонет. Когда он инстинктивно попытался открыть рот, чтобы закричать, соленая вода хлынула внутрь, заставляя его задыхаться и дергаться.
Более того, он ничего не видел. Нет, не то чтобы он не видел — просто вокруг не было источника света. Обычно темнота не была проблемой для Солнышка, но по какой-то причине его зрение больше не работало. Может быть, морская вода, в которую он погрузился, блокировала его.
Если бы не особое пространственное восприятие, которое давало ему близость к теням, он был бы совершенно дезориентирован. С его помощью, однако, ему едва удалось понять, какая сторона внизу, а какая вверху.
К счастью, уроки Учителя Юлиуса включали в себя плавание. Поклявшись поблагодарить старика и Мастера Джета, когда он вернется, Солнышко заставила себя сохранять спокойствие и начала плыть вверх.
Через несколько долгих и напряженных секунд его голова вынырнула из-под воды. Солнышко, наконец, смогла сделать глубокий, хриплый вдох.
«Дыши, дыши. Вы все еще живы!’
Всосав достаточно воздуха, чтобы успокоить горящие легкие и в какой-то степени прийти в себя, Солнышко осторожно покрутилась в воде, пытаясь оглядеться.
То, что встретило его, было бесконечным, угольно-черным пространством волнистых волн. Над ними было пустое черное небо. Не было ни луны, ни звезд, только темная безбрежность подавляющего небытия. Солнышко несколько раз моргнул, холодный ужас охватил его сердце.
— Это… море? Океан? Меня бросили посреди океана?
Нет, этого не может быть. Где-то рядом должна быть твердая земля!
Когда его охватила мгновенная паника, его внимание внезапно привлек отдаленный звук. Солнышко обернулось и увидело треугольный спинной плавник, движущийся в его сторону. К счастью, он был еще в сотнях и сотнях метров.
— Подожди… если оно так далеко… то почему я так ясно его вижу?
Несмотря на то, что он был погружен в воду, Солнышко все еще чувствовал, что все его тело внезапно покрылось холодным потом. По его оценке, этот спинной плавник был не менее пяти метров в высоту. Он быстро приближался, заметно увеличиваясь с каждой секундой.
— Будь ты проклят, Спелл!
С глазами, полными ужаса, Солнышко снова повернулась, отчаянно пытаясь найти что-нибудь — хоть что-нибудь! — спасти его. И там, на небольшом расстоянии, он наконец заметил черную массу, слегка выступающую над водой.
Не теряя ни секунды на размышления, он начал размахивать руками и ногами, плывя в направлении черной массы с немалой скоростью. Однако, как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неизвестного существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее.
Небольшая часть разума Солнышка сумела сохранить свою рациональность даже перед лицом этого безграничного, первобытного страха. Не позволяя себе окончательно впасть в панику, Солнышко попытался подумать, а затем молча приказал собственной тени обвиться вокруг его тела. Мгновенно его скорость увеличилась вдвое.
Всего за несколько секунд до того, как неведомый колосс добрался до него, Солнышко добрался до черной массы, протянул руки и выбрался из воды. Он откатился от края, царапая кожу о неровные камни, и испуганно подпрыгнул, когда вся поверхность под ним содрогнулась, как будто с ней столкнулось что-то массивное.
Когда Солнышко попятилась, из воды показались ужасающие челюсти с рядами гигантских зубов, каждый длиной с его рост. Он широко открыл глаза, понимая, что скала, на которую он забрался, недостаточно высока, чтобы спасти его от монстра.
«Почему оно вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал, чтобы считаться сытной закуской для чего-то такого огромного!»
… Однако прежде чем чудовище успело атаковать, колоссальное щупальце внезапно прорвалось сквозь воду и поднялось в воздух, словно какая-то странная черная башня. Вскоре он упал, запутав владельца гигантской пасти и утащив его обратно под воду.
Солнышко потерял чувствительность в ногах и плюхнулся на землю с открытым ртом. Все его тело тряслось.
Через несколько секунд темное море снова успокоилось, как будто ничего не произошло. Равнодушные волны продолжали бесшумно плескаться под беспросветным небом.
«Значит, оно не пыталось съесть меня», — понял он, замерев.
«Он пытался убежать».
***
Через несколько минут Солнышко было почти уверено, что ничто не собирается его пожирать, по крайней мере, не сразу. С этой уверенностью он, наконец, был в состоянии перестать дрожать и немного исследовать свое окружение.
Черная масса, на которую он взобрался, оказалась единой каменной платформой около двенадцати метров в диаметре. Его поверхность в основном плоская, покрытая бороздками, несколько сухая. Из-за правильной формы его краев он больше походил на нечто рукотворное, чем на природное образование. Но опять же, здесь, в Царстве Снов, трудно было быть уверенным, что что-то «рукотворное» на самом деле было сделано людьми, а не…
Лучше не думать об этом.
Платформа ни с чем не была связана, существуя как крошечный остров в море тьмы. Насколько Солнышко могла видеть, над водой больше ничего не было. Обнаружив этот факт, он также понял кое-что еще.
Дело в том, что он был мокрым, холодным и совершенно голым.
‘Хм.’
В его защиту, ситуация с одеждой была последней вещью, о которой можно было бы подумать, пытаясь спастись от монстров Бездны. Кроме того, не похоже, чтобы кто-то был здесь, чтобы засвидетельствовать его абсолютную бледность и интимные моменты.
Все-таки было как-то холодно.
Солнышко призвала Плащаницу Кукольника и увидела, как его тело покрывает темно-серая одежда. В комплекте даже были высокие кожаные сапоги на мягкой подошве. Одетый в серую ткань и матовую кожу, он внезапно почувствовал себя в большей безопасности.
Не говоря уже о теплом.
После этого Солнышко сел посреди платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальные характеристики каждого исследованного региона Царства Снов, о котором только мог подумать.
К сожалению, ни один из них не соответствовал этой беззвездной темной пустоте.
«Конечно, нет, — подумал он с легкой обидой. «Даже если сюда когда-либо приходили какие-то несчастные люди, я сомневаюсь, что они смогли бы вернуться в реальный мир живыми».
Только не с теми тварями, которые прячутся под водой.
Еще не настолько отчаянная, чтобы покинуть платформу и попытаться уплыть в поисках земли, Солнышко решила подождать и посмотреть. Возможно, со временем что-то изменится.
С тихим вздохом он привычно искал свою тень. Однако из-за окружавшей его кромешной тьмы этого не было видно. Он едва чувствовал его присутствие.
«Это, должно быть, рай для тебя, да? Весь этот мрак и ни одной звезды в поле зрения!»
Тень, конечно, не ответила.
«В любом случае… молодец».
Кивнув, Солнышко легла, используя руки как подушку. Ни о чем не думая, он смотрел в черное небо и ждал. Звук волн, на самом деле, был довольно расслабляющим.
Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты сливались воедино, превращаясь в часы.
… Внезапно Солнышко уловила небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то менялось. Он открыл глаза и заметил, что один уголок неба медленно становится серым. Вскоре над горизонтом показался отблеск бледного солнца.
В беззвездной пустоте наступил новый день.
А вместе с ним и темное море внезапно всколыхнулось.
