Пятьсот человек молча стояли в великолепном большом зале старинного замка. Лучи солнечного света падали в высокие окна, отчего воздух казался ярким и шипучим.
От ужасного кровопролития, произошедшего в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела утащили, кровь смыла с мраморного пола.
Но память об этом осталась.
На ступеньках, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебряными волосами. Ее лицо цвета слоновой кости было отстраненным, а ясные серые глаза были спокойными и тяжелыми. Сотни людей смотрели на нее, спокойно ожидая, пока их дама заговорит.
Наконец, Меняющаяся Звезда вздохнула. Мгновение спустя ее голос раздался в тронном зале, доносясь повсюду:
«Мечтатели Забытого Берега. Неделю назад я отправил в Лабиринт несколько разведчиков искать тех юношей и девушек, которых, как и нас, отправили в это проклятое место. Среди них был Соловей, которого вы все знаете. Он провел семь дней искал их. Но он никого не нашел. Ни единого признака их кончины. В этом году никто не пришел.
По толпе пробежала волна ошеломленного шепота. Санни взглянула на лица людей, собравшихся в большом зале, замечая на них разные выражения. Растерянность, страх, шок. Однако все оказалось не так плохо, как он ожидал. Казалось, никто не впал в полное отчаяние.
Вместо этого все они повернулись к Нефису, в их глазах горела надежда.
Она была их надеждой. Пока Меняющаяся Звезда не будет с ними, они не собирались впадать в отчаяние.
Равнодушный к сотням глаз, наблюдающих за каждым ее движением, Неф продолжил:
«Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню».
Она задержалась на мгновение, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она говорила, ее голос казался торжественным:
«В течение многих лет этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый берег. Некоторые из вас наслаждались безопасностью, которую он предлагал, а другие выживали в тени его стен. Но никого из нас не было бы здесь, если бы не Яркий Замок. Он предлагал нам защиту от ужасных зверей Темного Города. Однако это убежище никогда не было бесплатным.
На ее лице появилось мрачное выражение.
«Некоторые люди потеряли свои души, чтобы сохранить его. И еще многие потеряли свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы позволить Светлому Замку существовать. И каждый год еще сотни людей приходили, чтобы быть брошенными в его пасть».
Санни тихо усмехнулась. Она говорила так, как будто Замок был каким-то существом, питающимся человеческими жизнями… на самом деле мало чем отличающимся от Пожирателя Душ. Смысл был достаточно тонким, чтобы не быть очевидным, но все же влиять на людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он увидел, как многие Спящие дрожат и хмурятся.
‘…Коварный.’
Тем временем Нефис продолжил:
«Но не более того. Никто не придет в Темный город в этом году, как и никто не придет после этого. Без новых людей потери, которые мы несем, будут медленно накапливаться, пока не останется никого, кто мог бы укомплектовать стены, некому будет отбиваться от Кошмарных Существ, некому охранять эти залы, пока в этом конце больше не останется убежища…»
Она сделала паузу, а затем сказала спокойно и с пугающей окончательностью:
«…неизбежно».
Ее слова врезались в толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, а лица побледнели. Шок и страх, которые они испытывали, возросли в десять раз.
Словно забивая последний гвоздь в гроб своего мировоззрения, «Changing Star» сказала:
«Это означает только одно. Мы не можем больше оставаться в Светлом Замке».
Из толпы послышались крики, полные неверия и ужаса. Было много вещей, которые люди пытались сказать, но все они сводились к трем:
«Что нам делать?!»
«Как нам спастись?!»
…И:
«Спаси нас, Меняющаяся Звезда!»
Санни улыбнулась.
Нефис некоторое время молчала, позволяя хору криков захлестнуть ее. А затем в ее глазах вспыхнуло белое пламя, заставив всех замолчать. Ее голос снова прозвучал среди стен большого зала, пронзая толпу, как острое лезвие:
«Но это еще не конец. Давным-давно я дал тебе обещание. И намерен сдержать его».
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, как сияющий, разрушительный ангел.
«Пойдем со мной! Следуй за мной. Только я знаю, как тебя спасти».
Сияние ее пламени отражалось в глазах сотен людей, создавая впечатление, будто их лица сияли внутренним светом. Ее слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.
Этот маяк горел самым соблазнительным светом.
Свет надежды.
И эта надежда была для нее синонимом.
Меняющаяся Звезда медленно спустилась со ступенек, ее слова эхом отдавались от мраморных стен тронного зала:
«Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я покажу вам путь обратно к вашим домам. Но не заблуждайтесь…»
Она остановилась и молчала несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, ее голос звучал спокойнее, холоднее…
Тяжелее.
«Путь впереди будет долгим и трудным. Не каждый сможет его пройти. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. И те, кто останется, не будут прежними. Но есть одна вещь, которую я могу вам обещать…»
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.
«Следуй за мной… и ты никогда не будешь рабами».
Санни вздрогнула, чувствуя, что разговаривает с ним наедине. Наверное, все в большом зале чувствовали то же самое.
Глядя прямо в их души, Меняющаяся Звезда произнесла:
«…Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Кошмарного заклинания. Пойдем со мной, и независимо от того, выживешь ты или умрешь, ты будешь делать это, люди. А не съежившиеся звери».
Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец она сказала, и страсть исчезла из ее голоса:
«Но… я никого не заставлю следовать за мной. Никогда. Пойдешь ли ты со мной или останешься, это твой выбор. Остаться нет стыда. Те, кто не желает идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас».
Санни посмотрела на Спящих, пытаясь угадать, какова будет их реакция. Люди смотрели друг на друга, на их лицах были написаны сомнение и страх.
Не все были в восторге от «Меняющейся звезды». Не все были смелыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.
…Но в итоге ни один из них не ушел.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь пронзить взглядом камень стен замка. Через некоторое время она сказала:
«Хорошо. Я рад. Тогда решено».
Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя осветило ее бледное лицо:
«Тогда послезавтра… мы покинем Яркий Замок. Послезавтра мы выступим на Багровый Шпиль!»
