В последний день, который им предстояло провести в Темном Городе, Нефис повела небольшую группу своих самых могущественных воинов на последнюю охоту.
Все члены ее группы следовали за ней. Солнышко, упорно отказывавшееся принять свой статус одного из них, шло в стороне от группы, лениво оглядываясь по сторонам и наблюдая за развалинами.
С ними также были Джемма и Сейшан, а также десять или около того самых опытных охотников — некоторые из них раньше были из Воинства, некоторые — из дальнего поселения. Между ними больше не было никакой разницы.
Теперь все они были просто людьми Меняющейся Звезды.
Пока они шли, Джемма подошла к Солнышку и с любопытством взглянула на него.
После того, как Тессай пал от клинка Нефа, высокий мужчина, похоже, обрел некоторый покой. Однако где-то в глубине его глаз всегда был намек на печаль.
Солнышко посмотрела на него и подняла бровь.
«Какая?»
Охотник слегка улыбнулся и дружелюбно спросил:
— Ты Бессолнечный, верно?
Солнышко пожала плечами.
«Да, это я.»
Джемма молча обмерила его, а потом с интересом спросила:
— Я слышал, что ты несколько месяцев жил один в городе. Это правда?
— А, имеет смысл.
Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Для него было естественным интересоваться этим вопросом…
Солнышко кивнула ему.
«Конечно. Думаю, чуть больше трех месяцев».
Джемма потерла его подбородок, затем прямо спросила:
— Как ты выжил?
Солнышко ухмыльнулась.
Действительно, как ему это удалось?
«…Много пряток, много убийств. Немного безумия и немного удачи».
Джемма некоторое время смотрела на него, а потом усмехнулась.
«Звучит правильно, я думаю.»
Через некоторое время он взглянул на Меняющуюся Звезду и спросил любопытным тоном:
— Ты знаешь, на кого мы сегодня будем охотиться?
Солнышко посмотрело на него с удивлением:
— Она тебе не сказала?
Высокий мужчина помедлил, потом покачал головой.
«Она сделала. Я просто не уверен, что верю в это».
Солнышко улыбнулась и отвернулась.
«Ах, дай угадаю. Первой твоей мыслью было, что она сошла с ума. Что я могу сказать… привыкай к этому чувству».
Через несколько мгновений молчания Джемма вздохнула.
— Но как мы можем убить его?
‘Бедный парень…’
Солнышко взглянула на него, помедлила немного, а потом сказала:
«Если моя догадка верна, вы знаете об этом больше, чем я».
Вот так и закончился их разговор.
К середине дня они достигли восточной окраины города и взобрались на внушительный монолит великой стены. Стоя на его вершине, они увидели колоссальный кратер и обезглавленную статую, которая стояла неподалеку, а единственная уцелевшая рука была обращена к небу.
Их добыча пряталась в огромном подземном помещении под этой статуей.
Сегодня они собирались охотиться на Повелителя Мертвых.
***
У основания статуи в грязи лежала вторая рука Жрицы. Тысячи лет назад он отломился и упал, проломив купол подземной камеры. В земле была расщелина, ведущая в логово Повелителя Мертвых.
Много месяцев назад Санни и остальные воспользовались этой брешью, чтобы сбежать из катакомб. Вместо этого они собирались использовать его, чтобы спуститься в эту тьму.
Жуткий хозяин катакомб поджидал их внизу. Солнышко не особо удивилась тому, что Нефис решил вернуться в это место. В конце концов, горная мерзость, скорее всего, охраняла последний из семи осколков воспоминаний.
Однако ему было очень любопытно, как именно она планировала убить его.
Когда все собрались вокруг дыры в грязи, Переменчивая Звезда взглянула на него и сказала:
«Солнышко, можно твоей тени взглянуть на погребальную камеру?»
Пожав плечами, он отправил тень в пролом. Он скользнул по грязи и вошел в темную дыру, затем спрятался в ладони гигантской каменной руки и осторожно посмотрел вниз.
Гора человеческих костей все еще была там, посреди огромного круглого зала.
Тем не менее, это выглядело совсем иначе, чем раньше.
Бесчисленные зеленые лозы росли из массы костей, некоторые из них были сравнительно тонкими, другие толщиной с человеческое тело. Они росли не только между древними останками: лозы тоже пробивались сквозь кости. Как будто питаются ими.
Повелитель Мертвых казался… слабее. Более ломкий. Как будто он был болен, обессилен и заражен страшным паразитом.
Солнышко приказала своей тени посмотреть поближе и, наконец, заметила то, что и ожидала увидеть.
На полу подземной камеры лежал небольшой деревянный ящик, открытый и пустой. Та самая шкатулка, которую Нефис таинственным образом доверил Кастер, как только они вернулись в Темный город.
Со слов охотника за поселением, у него на подушке появилась эта коробка с небольшой запиской. Эту записку написала шпионка Изменяющейся Звезды — Сейшан. А содержимое коробки было создано для нее Кидо, который уже был мертв.
Кидо был лидером Ремесленников. Ее Способность Аспекта позволяла ей контролировать и изменять растения.
Эта костоядная лиана, как оказалось, была ее последним творением и последним шедевром.
Повернувшись к Нефису, Санни на мгновение замялся, а затем заговорил, его слова вызвали у Джеммы тонкую реакцию:
«Тиран сильно заражен виноградной лозой Кидо. Похоже, она значительно ослабла».
Меняющаяся Звезда кивнула и несколько мгновений молчала. Затем она сказала:
«Как только мы войдем в комнату, Повелитель Мертвых нападет на нас. Теперь, когда его сила уменьшилась, и с помощью Осколка Рассвета мы должны быть в состоянии пережить натиск. Мы также должны быть в состоянии ранить и в конце концов, убей его».
Глядя на лица всех, собравшихся в тени обезглавленной статуи, она кивнула и направилась к пролому.
«Пойдем.»
***
Вскоре Санни снова пытается пережить ярость Повелителя мертвых. Но на этот раз было не так тяжело, как раньше.
Он стал сильнее, а ужасное существо стало слабее. Его Воспоминания были дополнены Короной Рассвета, и Сэйнт теперь был демоном.
Сегодня было больше людей, сопротивлявшихся тирану.
…Это не значит, что битва не была мучительной и опасной. На самом деле, это было смертельно опасно.
Люди, сражающиеся с монументальным Кошмарным Существом, окружили его, уворачиваясь от длинных конечностей тирана и пытаясь атаковать его, когда представится возможность. Кай мчался в воздухе, оказывая поддержку и унося раненых с поля боя.
Они были живы только потому, что атаки Повелителя Мертвых теперь были медленнее и менее разрушительны, чем раньше. При некоторой подготовке и Эффи, и Сэйнт могли противостоять одному или двум с помощью своих щитов. Кастер смог нанести ему несколько ударов своим призрачным клинком, в то время как Сейшан полностью сломала одну конечность своим изящным боевым молотом.
Каждый удар Осколка Солнечного света, казалось, причинял огромную боль Повелителю Мертвых.
Но ничто не причиняло ей большей боли, конечно, чем раскаленное лезвие Меняющейся Звезды.
Вместе они наносили ужасному существу все больше и больше урона, несмотря на то, что многие из них теперь были либо тяжело ранены, либо мертвы. Тиран был поглощен зелеными лозами изнутри и сломлен снаружи их оружием.
И вот, после долгой и упорной битвы, с тела Повелителя Мертвых выпало огромное логово костей, обнажив его внутреннее ядро.
Это ядро, сделанное из человеческих черепов и запекшейся крови, было абсолютно ужасающим, злокачественным и отвратительным. После его смерти можно было увидеть форму толстой белой личинки, свернувшейся в клубок.
В этот момент Эффи внезапно шагнула вперед, изогнулась всем телом… и с оглушительным криком бросила Осколок Сумерек, как диск.
Щит, который, как говорили, сдерживал вес небес, пронесся по воздуху с ужасающей скоростью и врезался во внутреннюю часть тирана, проломив его, как разрушающий шар. Он разрезал личинку пополам и вылетел из тела Повелителя Мертвых с другой стороны потоком сломанных костей. Затем он упал на землю, разбив каменный пол камеры и покрыв его сетью трещин от точки удара.
Гора костей застыла, вздрогнула.
А потом оно рассыпалось.
Все уставились на Эффи, потрясенные, в их глазах горела надежда.
На ее лице было мрачное, скорбное выражение. С запозданием Солнышко вспомнила, что все члены первоначальной когорты, к которой принадлежала неистовая охотница, погибли здесь, убитые либо армией нежити, либо самим Повелителем Мертвых.
Через несколько мгновений Эффи вздохнула и отвернулась, скрывая его ото всех. Затем она подняла руку и сжала ее в кулак.
Это она дала им понять, что получила Память об убийстве.
Осколочная память.
Последний там был.
