Пятьсот человек молча стояли в великолепном большом зале древнего замка. Лучи солнца падали сквозь высокие окна, делая воздух ярким и шипучим.
От того ужасного кровопролития, которое произошло в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела утащили, кровь смыла с мраморных полов.
Но память о нем осталась.
На ступенях, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебристыми волосами. Ее лицо цвета слоновой кости было отстраненным, а ясные серые глаза были спокойными и тяжелыми. Сотни людей смотрели на нее, тихо ожидая, что их дама заговорит.
Наконец, Переменчивая Звезда вздохнула. Мгновение спустя ее голос разнесся по тронному залу, разносясь повсюду:
«Мечтатели Забытого Берега. Неделю назад я отправил в Лабиринт несколько разведчиков, чтобы отыскать тех юношей и девушек, которые, как и мы, были посланы в это проклятое место. Среди них был и Соловей, которого вы все знаете. Он провел семь дней искал их. Но он никого не нашел. Ни единого признака их ухода. В этом году… никто не пришел».
По толпе пробежала волна ошеломленного шепота. Солнышко взглянула на лица людей, собравшихся в большом зале, заметив на них разные выражения. Растерянность, страх, шок. Однако все оказалось не так плохо, как он ожидал. Никого, казалось, не охватило полное отчаяние.
Вместо этого все они повернулись к Нефису, в их глазах горела надежда.
Она была их надеждой. Пока с ними не оказалась Меняющаяся Звезда, они не собирались впадать в отчаяние.
Равнодушный к сотням глаз, наблюдающих за каждым ее движением, Неф продолжал:
«Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню».
Она задержалась на мгновение, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она заговорила, голос ее казался торжественным:
«В течение многих лет этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый берег. Некоторые из вас наслаждались безопасностью, которую он предлагал, в то время как другие выживали в тени его стен. Но никто из нас не оказался бы здесь, если бы не Светлый Замок. Он предлагал нам защиту от ужасных тварей Темного Города. Он предлагал нам убежище. Однако это убежище никогда не было бесплатным».
На ее лице появилось мрачное выражение.
«Некоторые люди потеряли свои души, чтобы сохранить его. И многие другие потеряли свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы позволить Светлому Замку существовать. И каждый год еще сотни попадали в его пасть».
Солнышко тихонько фыркнула. Она говорила так, как будто Замок был каким-то существом, питающимся человеческими жизнями… на самом деле мало чем отличающимся от Пожирателя душ. Значение было достаточно тонким, чтобы не быть очевидным, но все же повлиять на людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он видел, как многие Спящие дрожали и хмурились.
«…Коварный».
Тем временем Нефис продолжал:
«Но не более того. В этом году в Темный город никто не придет, как никто не придет после этого. Без новых людей потери, которые мы несем, будут медленно накапливаться, пока некому будет охранять стены, некому отбиваться от Кошмарных Тварей, некому охранять эти залы. Пока не останется убежища. Этот конец…»
Она сделала паузу, а затем сказала спокойно и с пугающей решительностью:
«…неизбежно».
Ее слова врезались в толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, а лица побледнели. Шок и страх, которые они испытали, усилились в десять раз.
Словно забивая последний гвоздь в гроб их мировоззрения, «Меняющаяся звезда» сказала:
— Что означает только одно. Мы не можем больше оставаться в Светлом Замке.
Из толпы раздались крики, полные неверия и ужаса. Было много вещей, которые люди пытались сказать, но все они сводились к трем:
«Что мы делаем?!»
«Как нам спастись?!»
…А также:
«Спаси нас, Меняющаяся Звезда!»
Солнышко улыбнулась.
Нефис какое-то время молчала, позволяя хору криков захлестнуть ее. А потом в ее глазах вспыхнуло белое пламя, заставившее всех замолчать. Ее голос еще раз прозвучал между стенами большого зала, пронзив толпу, как острый клинок:
«Но это еще не конец. Давным-давно я дал тебе обещание. И я намерен сдержать его».
Она вдруг поднялась, возвышаясь над толпой, как сияющий губительный ангел.
«Пойдем со мной! Следуй за мной. Только я знаю, как тебя спасти».
Сияние ее пламени отражалось в глазах сотен людей, отчего казалось, что их лица сияют внутренним светом. Ее слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.
Этот маяк горел самым соблазнительным светом.
Свет надежды.
И эта надежда была для нее синонимом.
Изменяющаяся Звезда медленно спускалась со ступенек, ее слова эхом отдавались от мраморных стен тронного зала:
«Следуй за мной, и я выведу тебя из этого ада. Следуй за мной, и я покажу тебе путь обратно к твоим домам. Но не ошибись…»
Она остановилась и молчала несколько долгих мгновений. Когда она снова заговорила, ее голос звучал спокойнее, холоднее…
Тяжелее.
«Путь впереди будет долгим и трудным. Не каждый выдержит его. Слабые умрут. Сильные тоже умрут.
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.
«Следуй за мной… и ты никогда не будешь рабом».
Солнышко вздрогнула, почувствовав, что разговаривает с ним наедине. Наверное, все в большом зале чувствовали то же самое.
Глядя прямо в их души, Изменяющаяся Звезда сказала:
«…Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Кошмарного заклинания. Пойдем со мной, и независимо от того, выживете вы или умрете, вы сделаете это людьми. Не трусливыми зверями».
Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец она сказала, и страсть исчезла из ее голоса:
«Но… я не буду никого заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдешь ли ты со мной или останешься, это твой выбор. В том, чтобы остаться, нет ничего постыдного. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.»
Солнышко посмотрела на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди смотрели друг на друга, на их лицах было написано сомнение и страх.
Не все были в восторге от «Меняющейся звезды». Не все были смелыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.
…Но в итоге ни один из них не ушел.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь пронзить взглядом камень стен замка. Через некоторое время она сказала:
— Хорошо. Я рад. Тогда решено.
Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя осветило ее бледное лицо:
«Тогда послезавтра… мы покинем Светлый Замок. Послезавтра идем на Багровый Шпиль!»
Наконец то. Я уже и не надеялся, что эта арка закончится)