В последний день, который они проведут в Темном городе, Нефис повела небольшую группу своих самых могущественных воинов на последнюю охоту.
Все члены ее когорты следовали за ней. Санни, упорно отказывавшаяся признать свой статус одного из них, шла в стороне от группы, лениво оглядываясь по сторонам и рассматривая руины.
С ними также были Джемма и Сейшан, а также около десяти самых опытных охотников — некоторые из них раньше были из Воинства, некоторые — из внешнего поселения. Между ними больше не было разницы.
Все они теперь были просто людьми Меняющейся Звезды.
Пока они шли, Джемма подошла к Санни и с любопытством взглянула на него.
После того, как Тессай пал от клинка Нефа, высокий мужчина, казалось, обрел некую долю покоя. Однако где-то глубоко в его глазах всегда был намек на печаль.
Санни уставилась на него и подняла бровь.
«Что?»
Охотник слегка улыбнулся и дружелюбным тоном спросил:
— Ты Бессолнечный, верно?
Санни пожала плечами.
«Да, это я».
Джемма молча измерила его, а затем с интересом спросила:
«Я слышал, что ты несколько месяцев жил один в городе. Это правда?»
— А, это имеет смысл.
Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Для него было естественно интересоваться этим вопросом…
Санни кивнула ему.
«Конечно. Думаю, чуть больше трёх месяцев».
Джемма потер подбородок, а затем прямо спросил:
«Как ты выжил?»
Санни ухмыльнулась.
Действительно, как ему это удалось?
«…Много прятаться, много убийств. Немного безумия и немного удачи».
Джемма некоторое время смотрела на него, а затем усмехнулась.
«Полагаю, это звучит правильно».
Через некоторое время он взглянул на Меняющуюся Звезду и спросил любопытным тоном:
«Знаешь, на кого мы сегодня будем охотиться?»
Санни посмотрела на него с удивлением:
— Она тебе не сказала?
Высокий мужчина поколебался, затем покачал головой.
«Она это сделала. Я просто не уверен, что верю в это».
Санни улыбнулась и отвела взгляд.
«Ах, дай угадаю. Первой твоей мыслью было, что она сошла с ума. Что я могу сказать… привыкни к этому чувству».
После нескольких минут молчания Джемма вздохнула.
«Но как мы можем убить его?»
«Бедный парень…»
Санни взглянула на него, помедлила немного, а затем сказала:
«Если моя догадка верна, то вы знаете об этом больше, чем я».
И вот на этом их разговор закончился.
К середине дня они достигли восточной окраины города и поднялись на внушительный монолит Великой стены. Стоя на вершине, они увидели колоссальный кратер и обезглавленную статую, которая стояла недалеко от нее, ее оставшаяся рука была поднята к небу.
Их жертва пряталась в огромной подземной камере под этой статуей.
Сегодня они собирались охотиться на Повелителя Мертвых.
***
У основания статуи в грязи лежала вторая рука Жрицы. Тысячи лет назад он отломился и упал, пробив купол подземной камеры. Теперь в земле была пропасть, ведущая в логово Повелителя Мертвых.
Много месяцев назад Санни и остальные использовали эту брешь, чтобы выбраться из катакомб. Теперь вместо этого они собирались использовать его, чтобы спуститься в эту тьму.
Ужасный хозяин катакомб ждал их внизу. Санни не особо удивилась тому, что Нефис решил вернуться в это место. В конце концов, горное чудовище, скорее всего, охраняло последнее из семи Осколков Воспоминаний.
Однако ему было действительно любопытно, как именно она планировала его убить.
Когда все собрались вокруг ямы в грязи, Меняющаяся Звезда взглянула на него и сказала:
— Санни, может твоя тень взглянуть на погребальную камеру?
Пожав плечами, он отправил тень в пролом. Он скользнул по грязи и вошел в темную дыру, затем спрятался в ладони гигантской каменной руки и осторожно посмотрел вниз.
Гора человеческих костей все еще стояла там, посреди огромной круглой комнаты.
Однако все это выглядело совсем иначе, чем раньше.
Бесчисленные зеленые лозы росли из массы костей, некоторые из них были сравнительно тонкими, другие — толщиной с человеческое тело. Они росли не только между древними останками: лозы тоже прорывались сквозь кости. Как будто питаешься ими.
Повелитель Мертвых казался… слабее. Более хрупкий. Как будто оно было больным, обессиленным и зараженным ужасным паразитом.
Санни приказал своей тени присмотреться поближе и наконец заметил то, что ожидал увидеть.
На полу подземной комнаты лежал небольшой деревянный ящик, открытый и пустой. Тот самый ящик, который Нефис таинственным образом доверил Кастеру, как только они вернулись в Темный город.
Со слов охотника из внешнего поселения, у него на подушке появилась коробочка с небольшой запиской. Эту записку написала шпионка Меняющейся Звезды — Сейшан. А содержимое коробки было создано для нее Кидо, который теперь был мертв.
Кидо был лидером Ремесленников. Ее Аспектная Способность позволяла ей контролировать и изменять растения.
Эта пожирающая кости лоза, как оказалось, стала ее последним творением и финальным шедевром.
Повернувшись к Нефису, Санни на мгновение поколебалась, а затем заговорила, его слова вызвали тонкую реакцию у Джеммы:
«Тиран сильно заражен лозой Кидо. Кажется, он значительно ослаблен».
Меняющаяся Звезда кивнула и несколько мгновений молчала. Затем она сказала:
«Как только мы войдем в комнату, на нас нападет Повелитель Мертвых. Теперь, когда его сила уменьшена, и с помощью Осколка Рассвета мы должны суметь пережить натиск. Мы также должны уметь ранить и в конце концов убей его».
Глядя на лица всех, собравшихся в тени обезглавленной статуи, она кивнула и направилась к пролому.
«Пойдем.»
***
Вскоре Санни снова попыталась пережить ярость Повелителя Мертвых. Но на этот раз это было не так тяжело, как раньше.
Он стал сильнее, а ужасное существо стало слабее. Его Воспоминания были дополнены Короной Рассвета, и Святой теперь был демоном.
Сегодня было больше людей, сопротивляющихся тирану.
…Это не означало, что битва не была мучительной и опасной. На самом деле это было совершенно смертельно.
Люди, сражавшиеся с монументальным Кошмарным Существом, окружали его, уклоняясь от длинных конечностей тирана и пытаясь атаковать его, когда представлялась возможность. Кай носился в воздухе, оказывая поддержку и унося раненых из боя.
Они остались живы только потому, что атаки Повелителя Мертвых теперь были медленнее и менее разрушительными, чем раньше. При некоторой подготовке и Эффи, и Сэйнт могли противостоять одному или двум противникам с помощью своих щитов. Кастер смогла нанести ему несколько порезов своим призрачным клинком, в то время как Сейшан полностью сломала одну конечность своим изящным боевым молотом.
Каждый удар Осколка Солнечного Света, казалось, приносил Повелителю Мертвых огромную боль.
Но ничто, конечно, не ранило его сильнее, чем раскалённое лезвие Меняющейся Звезды.
Вместе они наносили все больший урон ужасному существу, несмотря на то, что многие из них теперь были либо тяжело ранены, либо мертвы. Тирана поглощали изнутри зеленые лозы и сломили снаружи их оружие.
И тогда, после долгой и упорной битвы, с тела Повелителя Мертвых отвалилось огромное логово костей, обнажив его внутреннее ядро.
Это ядро, состоящее из человеческих черепов и свернувшейся крови, было абсолютно ужасающим, злокачественным и отвратительным. После его смерти можно было увидеть фигуру толстой белой личинки, свернувшейся в клубок.
В этот момент Эффи внезапно шагнула вперед, изогнула свое тело… и с оглушительным криком швырнула Сумеречный Осколок в виде диска.
Щит, который, как говорили, удерживал тяжесть небес, пронесся по воздуху с ужасающей скоростью и ударил во внутреннее ядро тирана, пронзив его, как разрушительный шар. Он разрезал личинку пополам и покинул тело Повелителя Мертвых с другой стороны потоком сломанных костей. Затем он упал на землю, разбив каменный пол комнаты и оставив сеть трещин, пробежавшую по нему от точки удара.
Гора костей застыла, содрогнулась.
А потом оно рассыпалось.
Все в шоке уставились на Эффи, в их глазах горела надежда.
На ее лице было мрачное, скорбное выражение. С опозданием Санни вспомнила, что все члены первоначальной когорты, к которой принадлежала неистовая охотница, погибли здесь, убитые либо армией нежити, либо самим Повелителем Мертвых.
Несколько мгновений спустя Эффи вздохнула и отвернулась, скрывая это от всех. Затем она подняла руку и сжала ее в кулак.
Это она дала им понять, что получила Воспоминание об убийстве.
Осколочная память.
Последний там был.
