После того, как все было сделано и Нефис использовала свое пламя, чтобы исцелить выживших, они вернулись в город через катакомбы.
Возможно, она хотела выпотрошить армию монстров-нежити, которая теперь осталась без тирана, чтобы вернуть их к жизни. Но в конце концов их не встретило ничего, кроме молчания.
Орды свирепых скелетов, которая когда-то чуть не стоила жизни Санни и остальной когорте, больше не было. Темные туннели, протянувшиеся под руинами, были завалены грудами костей, которые медленно превращались в пыль. Казалось, что в тот момент, когда Повелитель Мертвых был уничтожен, погибли и его слуги.
Через некоторое время группа людей вышла из обрушившейся башни маяка и продолжила свой путь обратно к Светлому Замку.
Они собирались провести там свою последнюю ночь перед тем, как покинуть Темный Город.
***
В маленькой комнате в глубине древней цитадели вокруг стола собрались семь человек.
Это были Санни, Нефис, Кэсси, Кастер, Эффи, Кай и Сейшан.
За стенами замка мир поглотила абсолютная тьма ночи. Кошмарные существа бродили по проклятым руинам, а где-то далеко черные волны разбивались о неукротимую гранитную поверхность городской стены.
Внутри холодный свет фонаря Памяти озарил их лица.
Как ни странно, все молчали, словно не зная, что сказать. Наконец, Санни нарушила тишину, громко зевнув.
«Давайте продолжим? Завтра будет долгий день, и некоторым из нас нужен прекрасный сон».
Он искоса взглянул на Кая, немного подумал, а затем добавил:
«На самом деле, каждый день после сегодняшнего будет долгим. Так что давай просто сделаем это».
Нефис несколько мгновений смотрел на него, а затем повторил свои слова:
«…Сделай это».
С этими словами они призвали свои Воспоминания.
В руках Санни появились строгие тати и призрачный стилет.
У Сейшана появился изящный боевой молот с узким клювом.
Эффи призвала свое прекрасное бронзовое копье и тяжелый круглый щит.
Наконец, простая металлическая полоса, украшенная единственным драгоценным камнем, сплелась из света и мягко легла на голову Меняющейся Звезды.
Это были Осколки Воспоминаний.
Рассвет, Зенит, Сумерки, Полночь, Солнечный свет, Лунный свет…
…И Звездный свет.
Последним Воспоминанием был короткий струящийся белый плащ, накинутый на плечи Эффи. Это был Осколок, который она получила после убийства Повелителя Мертвых.
Несколько мгновений никто не двигался. Затем Эффи сказала:
— Итак, э-э… что теперь?
Нефис слегка наклонила голову, затем нахмурилась. Наконец, по прошествии некоторого времени, она сказала:
«Подойди ближе».
Когда они это сделали, произошло нечто неожиданное. Санни почувствовал, как рукоятки его оружия внезапно стали горячее, и вскоре и Миднайт, и Осколок Лунного Света начали излучать призрачный, неземной свет. То же самое происходило и с другими осколками.
Семь лучей света устремились к центру комнаты и столкнулись. Затем они слились друг с другом, и вскоре семь объектов сплелись из этого света и зависли в воздухе.
Это были ключи, выкованные из блестящего металла, с выгравированными на их поверхности семью сияющими звездами.
Это было проявление ужасной клятвы, которую семь героев дали тысячи лет назад. Ключи, которые использовались, чтобы запечатать проклятие всепоглощающей тьмы под землей.
Внезапно семь ключей превратились в потоки света и устремились к каждому из семи человек, собравшихся в комнате.
Один луч ударил Санни в грудь и исчез, впитавшись в его ядро.
Голос Заклинания раздался в его ушах:
[…Вы получили Ключ Клятвы.]
Санни вздрогнула. Он не хотел иметь ничего общего с этой болезненной клятвой.
…Но, в конце концов, у него не было другого выбора.
Взглянув на остальных людей, собравшихся в комнате, Меняющаяся Звезда на мгновение задержалась, а затем сказала:
«Мы готовы».
***
В тусклом свете рассвета ворота замка открылись в последний раз. Через них прошла длинная процессия людей, покидая древнюю цитадель, которая так долго их укрывала.
Они шли под качающимися черепами, не обращая на них никакого внимания. После всей этой борьбы никто не удосужился снять эти ужасные твари с цепей.
Не то чтобы кто-то мог забыть сотни жизней, потерянных в этой борьбе, и тысячи смертей до этого, даже если бы черепа были удалены.
Пятьсот человек спустились с холма и вошли в Темный город. Несколько Кошмарных Существ попытались напасть на них, но были выпотрошены, прежде чем успели причинить какой-либо вред.
Эти пятьсот человек не были беззащитной толпой. Это была закаленная в боях армия, состоящая из исключительно могущественных Спящих… возможно, самых могущественных Спящих, когда-либо рождавшихся среди человечества.
Они перемещали руины, срубая все, что осмеливалось преградить им путь. Вскоре Спящие подошли к западной границе Тёмного города и взобрались на древнюю стену.
Там они остановились и обернулись, в торжественной тишине глядя на силуэт Светлого Замка.
…К тому времени из каждого окна повалили столбы черного дыма. Вскоре весь замок охватил яростное пламя, медленно пожиравшее белый камень его стен. Великолепный мрамор треснул и расплавился, разрушенный ужасной жарой. Меньшие башни раскачивались и двигались, а затем упали в ужасный тигель.
Огонь медленно разрушал Светлый Замок, превращая его в расплавленные руины.
В каком-то смысле это было уместно. В конце концов, все остальное в Темном городе было разрушено давным-давно.
Удивительно, но этот акт разрушения не был идеей Меняющейся Звезды. Не она приказала сжечь за ними Светлый Замок, как последний жест, чтобы вбить всем в души, что пути назад больше нет. Санни ожидала чего-то подобного от Нефиса.
Но нет, это было решение самих людей.
Они хотели разрушить древнюю цитадель, потому что ненавидели ее. Они ненавидели эти древние, пропитанные кровью камни лишь немногим меньше, чем они были нужны им для выживания.
И теперь, когда они уходили, они хотели стереть Светлый Замок с лица земли. Возможно, если бы оно исчезло, вместе с ним исчезли бы и воспоминания обо всей тьме, свидетелями которой они были там и виновниками которой были.
Через некоторое время деформированный, искривленный силуэт умирающей крепости был полностью скрыт огнем и дымом. Медленно молчаливые Спящие отвернулись от этого зрелища и посмотрели далеко вдаль.
Они смотрели на запад.
Вот куда они направлялись.
Чтобы осадить Багровый Шпиль.
Один за другим Спящие спустились со стены и оставили Тёмный Город позади.
