С пустым желудком и головой, полной мыслей, Санни вернулась в центр платформы и села. Через некоторое время он поманил свою тень и сказал:
«Разбуди меня, если что-нибудь случится».
Затем он закрыл глаза и попытался заснуть. Его сознание быстро скользнуло в сладостные объятия тьмы, давая Санни столь необходимый отдых.
Однако посреди ночи внезапный порыв разбудил его. Санни вскочил на ноги, его затуманенный разум был полон напряженных предчувствий. Он боялся, что владелец гигантского щупальца вернулся, чтобы закончить работу.
А может быть, его почуял какой-то другой ужас из глубин и решил полакомиться человеческим мясом.
Однако море было тихим и спокойным. Он не услышал никаких аномалий вокруг статуи рыцаря.
«Что это такое?» — прошептала Санни, обращаясь к тени.
Тень молча указала ему в определенном направлении.
Повернув голову, Санни прищурился. Он быстро понял, почему проснуться было хорошей идеей. Иначе он бы не смог увидеть…
Там, в нескольких километрах, в темноте мерцал маленький оранжевый огонек. Его отражения поднимались и опускались вместе с движением волн.
Оно было слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, поэтому Санни некоторое время просто смотрела на него. Довольно скоро свет исчез.
«Другие Спящие? Природный феномен? Или какое-то чудовище расставляет ловушку?»
Ему сразу же в голову пришли воспоминания о кошмарных глубоководных существах.
Покачав головой, Санни снова лег и попытался вернуться в сон. Однако на этот раз сон ускользал от него. Муки голода еще не были невыносимыми, но постепенно становились все более и более сильными. Однако жажда была еще сильнее.
В конце концов он не спал до тех пор, пока снова не взошло солнце, заставив темное море отступить.
***
Как только наступило утро, монстры-клещи выползли из своих укрытий и бросились к гигантской туше, чтобы продолжить пиршество.
Санни некоторое время наблюдал за ними, а затем подошел к противоположной стороне платформы, чтобы посмотреть в том направлении, где прошлой ночью он видел таинственный свет.
На значительном расстоянии от обезглавленной статуи, в пяти-шести километрах, земля естественным образом поднялась и образовала нечто вроде холма. На вершине этого холма к небу поднялся особенно массивный коралловый столб.
Судя по всему, его верхние ветви были достаточно высокими, чтобы ночью оставаться над водой.
В голову Санни хлынули разные идеи, но в конце концов по-настоящему важными оказались только два вопроса.
Прежде всего — сможет ли он найти путь через лабиринт и преодолеть это расстояние за день? И что еще более важно, должен ли он вообще пытаться это сделать? В конце концов, не было никаких указаний на то, что источник таинственного света был чем-то полезным, а не ужасным и смертельным.
Не имея достаточно информации, чтобы сделать выбор, Санни вернулась к изучению монстров. Тем не менее, он отправил тень исследовать лабиринт настолько далеко, насколько позволял диапазон контроля теней, надеясь наметить хотя бы начало пути, который потенциально мог привести его к этому холму.
Логически говоря, на вершине обезглавленной статуи он был в такой же безопасности, как и в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он скоро умрет из-за жажды или голода.
Обе проблемы были разрешимы, если бы он рискнул спуститься. Он мог опреснять морскую воду разными способами, которым научил его Учитель Юлиус, с помощью материалов, которые присутствовали практически повсюду в Царстве Снов. Он также мог готовить ловушки и охотиться на клешневого монстра, чтобы его съесть. Учитывая их огромные размеры, одного из них было бы достаточно, чтобы кормить его неделями.
Он легко мог представить себе такой распорядок дня: охота днем и возвращение к статуе с наступлением ночи. Вероятно, это был его самый безопасный выбор.
Однако этому способу ведения дел не хватало одного жизненно важного элемента: потенциала для улучшения. Оно хорошо подходило для сохранения жизни Санни, но не давало ему надежды. Если ему суждено было провести остаток своей жизни на маленькой территории вокруг обезглавленной статуи, пожирая монстров и дрожа по ночам от страха, что его в свою очередь поглотит что-то большее…
Ну, он предпочел бы просто спрыгнуть вниз и покончить с этим прямо сейчас.
По сути, это означало, что ему оставался единственный выбор — попытаться добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно пытался это сделать, он должен был сделать это до того, как монстры-клещи закончили сожрать гигантскую тушу.
По крайней мере, таким образом окружающий сегмент лабиринта будет свободен от них.
Твердый в своем выборе Санни решил на следующее утро покинуть обезглавленную статую. Остаток сегодняшнего дня он проведет, исследуя пути через лабиринт и морально готовясь.
С этими словами он закрыл глаза и сосредоточил свое внимание на движущейся тени.
***
Ночью на темное море обрушился внезапный шторм. Тень разбудила Санни как раз вовремя, чтобы подготовиться к сокрушительному ветру и проливному дождю.
Обычно дождь всегда приводил его в плохое настроение. Но на этот раз ему слишком хотелось пить, чтобы думать о чем-либо, кроме пресной воды. Стоя низко, чтобы его не сдуло за край платформы, Санни сложил руки чашечками и подождал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем он поднес их ко рту и жадно выпил.
Удары молний осветили все над бурлящим морем. Если бы кто-нибудь увидел Санни сейчас, он бы заметил широкую улыбку на его лице.
Шторм продолжал бушевать несколько часов. Санни присела посреди платформы, терпя свою ярость. Не раз высокая волна врезалась в шею обезглавленному рыцарю, угрожая смыть его. Но Санни крепко держалась за глубокие бороздки на каменной поверхности платформы, прилипая к ней, как клей.
К утру, когда буря наконец утихла, все его мышцы болели.
Но времени терять было нельзя.
Как только монстры вернулись к трупу, а за ним быстро последовали несколько отставших, он соскользнул с края платформы и начал проворно спускаться вниз.
Санни пришлось еще раз поблагодарить занятия по выживанию в дикой природе, поскольку его также учили основам скалолазания. Учитель Юлиус был непреклонен в том, чтобы провести для своего ученика ускоренный курс всех возможных форм перемещения. Кроме того, Санни уже нашел оптимальный путь вниз и запомнил лучшие зацепки и углубления, за которые можно было ухватиться с помощью своей тени.
Вскоре его ноги наконец коснулись земли.
Несмотря на то, что выход из безопасной обезглавленной статуи подверг бы его серьезной опасности, Санни сразу почувствовала, что его настроение улучшилось. Пассивность в течение последних нескольких дней не очень соответствовала его характеру. Теперь, даже если его план рухнет, по крайней мере, он пойдет на дно, делая то, что решил сделать.
Попытаться и потерпеть неудачу было лучше, чем не пытаться вообще.
Черная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлить его, но не в такой степени, которой он боялся. После некоторой практики Санни вскоре смогла ходить с приемлемой скоростью. Более того, пока он держался в тени, его шаги были легкими и бесшумными, не издавая хлюпанья грязи.
Он направился к одной из троп, которые должны были привести его к далёкому холму, и вошел в прохладную тень багрового лабиринта.
Внезапно странное чувство охватило его разум. Как будто мира за лабиринтом больше не существовало, и остались только его извилистые темные тропы.
«Эта штука кажется почти бесконечной».
Покачав головой, Санни отправил тень на разведку вперед, надеясь заранее быть уведомленным о любой скрытой опасности, и начал двигаться вперед. Его жизнь теперь зависела от того, доберется ли он до далекого холма до того, как начнет садиться солнце.
Он даже не хотел думать о том, что произойдет, если он все еще будет внутри лабиринта, когда темное море вернется неудержимым потоком.
Тень двигалась впереди него, не встречая никаких препятствий. Иногда он поднимался высоко, чтобы разведать направление различных путей, что позволяло Санни большую часть времени выбирать оптимальный маршрут. Однако ему все равно пришлось один или два раза отступить на значительное расстояние, и он оказался либо в тупике, либо на тропе, ведущей в неправильном направлении.
Несмотря на это, казалось, что все идет гладко.
Санни даже успел внимательно изучить внутреннюю часть лабиринта, заметив больше деталей его состава, а также пугающее количество неузнаваемых костей, скрывающихся в грязи под его ногами.
Из-за того, насколько хорошо дела шли, он немного ослабил бдительность. Виновата была и его самонадеянность — благодаря тщательной подготовке и умелому управлению Теневым Разведчиком Санни подсознательно похлопал себя по плечу и предположил, что все будет хорошо.
Вот почему, когда грязь прямо перед ним начала двигаться, он опоздал на долю секунды, чтобы среагировать.
В следующий момент массивные клешни вылетели из земли и разорвали воздух, угрожая разрезать его тело пополам одним сокрушительным ударом.
