Черная непрозрачная вода вдруг забурлила и забурлила, словно живое существо отчаянно пыталось избежать бледного света наступающего рассвета. Солнышко медленно поднялось и, немного подумав, осторожно подошло к краю каменной платформы.
Глядя вниз, он моргнул, а затем опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что он увидел, не было иллюзией.
Казалось, море отступило.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее падал уровень воды. Круглая каменная формация, на которой он укрывался, раньше едва выступала из волн, но теперь между ним и беспокойной поверхностью моря были метры и метры мокрой скалы.
По мере восхода солнца чудовищный отлив продолжался. Вскоре Солнышко очутилось на краю высокой скалы, от бурлящей воды его отделял стометровый обрыв. Под ним скальное образование расширилось и изменило форму. Однако с его точки зрения было трудно точно определить, что это была за форма.
В это время темную гладь воды стали кое-где протыкать острые малиновые лезвия. По мере того, как он опускался еще ниже, из черной глубины медленно поднимался малиновый лес. «Деревья» были сделаны из чего-то напоминающего коралл, хаотично вросшие друг в друга и тянущиеся к небу.
Они были колоссальных размеров, с неправильными выступами, переплетающимися и сливающимися вместе, выглядевшими монументально и жутко в черно-красной реальности залитой солнцем пустоты. Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался настолько далеко, насколько могла видеть Солнышко, кое-где прерываясь выступающими скалами, внезапными пропастями и отдаленными природными особенностями.
Полчаса спустя, совершенно потрясенная, Солнышко посмотрела вниз и поняла, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, висящие на мокрых камнях, и алые столбы кораллов, он бы даже усомнился, что они когда-либо существовали.
Его маленький круглый остров превратился в вершину странной возвышающейся скалы неправильной формы. Посмотрев вниз, он почувствовал, как кружится голова.
К тому времени ночь уже полностью отступила, уступив место утру.
— Я ничего не вижу, не так ли? Солнышко подумал, ущипнув себя.
Что это было за заклинание?
***
Несмотря на внезапное исчезновение темного моря и скрытых в нем монстров, Солнышко не торопился спускаться со своей круглой каменной платформы. Во-первых, он чувствовал, что если море может исчезнуть, то оно обязательно сможет вернуться, возможно, в любой момент.
Во-вторых, он не знал, какие опасности таит в себе коралловый лабиринт. Возможно, там было что-то еще более страшное, чем обладатель гигантского щупальца.
Но это не означало, что он не собирался исследовать.
Вернувшись на свое место посреди платформы, Солнышко сел и приказал своей тени отделиться от его тела. Затем, взяв его под свой контроль, он подошел к краю платформы и ловко соскользнул вниз.
Привычно переходя от одной тени к другой, он начал спуск. В этот момент Солнышко порадовалась, что тени не имеют веса и на них не действует гравитация.
Пока тень спускалась вниз, Солнышко зевнула.
«Скажи, тебе не кажется, что тебе нужно имя?»
Хотя его тень была уже слишком далеко, чтобы его услышать, они все еще могли общаться через общее соединение. Конечно, тот факт, что он мог, не означал, что он был бы. Тень была немногословной, в основном потому, что у нее не было голосовых связок и она не могла говорить.
Кроме того, его характер был не так хорош.
«Как насчет… Бесстыдника? Нет? А как насчет… Шейди? Тоже нет? Хм, а как насчет чего-нибудь попроще, вроде… Что? Ну, тогда у тебя есть предложения? Ладно, ладно! Мы отложим этот разговор на потом. «
К тому времени, как он закончил этот короткий монолог, тень уже достигла подножия утеса. Диапазон [Контроля Тени] не был безграничным, но его едва хватало, чтобы исследовать ближайшее окружение.
Войдя в лабиринт, Солнышко обнаружила, что он крайне дезориентирует и запутывает. Проходы между коралловыми столбами были то широкими, то узкими. Они крутились и поворачивались без всякой логики, часто приводя в тупик или даже возвращаясь туда, откуда он начал. Более того, некоторые тропы уходили внутрь «коралловых» насыпей, превращаясь в темные туннели.
Лабиринт был огромным и многоуровневым, от чего у Солнышка болела голова после многочисленных бесплодных попыток запомнить расположение ближайших проходов. В конце концов, он отправил тень вверх, заставив ее взобраться на вершину багрового леса и начать прыгать с одной острой коралловой пластинки на другую — прекрасно понимая, что сам он не сможет сделать то же самое.
Вскоре он обогнул странный утес и замер, испугавшись того, что происходит в его тени.
Там лежал труп гигантского акулоподобного существа, которое ненадолго преследовало его прошлой ночью, коралловые столбы вокруг него были разбиты и сломаны.
Точнее, половина его была там, с гротескными внутренностями, вываливающимися из страшной раны и уходящими далеко вдаль. Другая половина исчезла, как будто ее никогда не существовало.
Вокруг трупа сновали сотни более мелких монстров, отрывая и пожирая его плоть по крупицам. Каждый из них был около двух с половиной метров в высоту и выглядел как странная смесь демонического краба, кентавра и ночного кошмара.
У них было четыре пары длинных сегментированных ног, оканчивавшихся косообразными выступами. Спереди из панциря торчал человекоподобный торс, также облаченный в толстую хитиновую броню. Голова, если это вообще было уместным словом, располагалась прямо над туловищем, без шеи между ними. У него были две узкие глазные щели и вязкий рот с несколькими склизкими жвалами. Вместо рук у монстров были две огромные клешни.
В настоящее время все они использовали эти клещи, чтобы отрывать куски мяса от высохшего трупа и запихивать их себе в рот. Время от времени вспыхивала драка за особенно сочный кусок мяса, заканчивавшаяся тем, что несколько монстров разрывались на части и быстро пожирались победителями.
Солнышко сглотнул.
И потому, что вид сильно бронированных, могучих монстров заставил его нервничать, и потому, что, глядя на их пирование, он внезапно почувствовал себя очень голодным.
«Каждый из них кажется проблемой. А их сотни».
Его удача, как всегда, была ужасной.
— По крайней мере, мне не приходится удивляться, почему лабиринт кажется таким пустым. Все жители устраивают вечеринку!
Чувствуя себя немного всесторонне в том, чтобы повернуть свою тень спиной к монстрам, Солнышко приказала ей оглянуться и изучить утес, на вершине которого он укрылся. Что-то в этом заставляло его чувствовать себя неловко.
Тень обернулась и посмотрела вверх, увидев утес странной формы. Солнышку потребовалось несколько минут, чтобы изменить свою точку зрения и понять, что это такое.
— Это… палец. Это рука. Это… меч?
Он моргнул.
— Это статуя.
Действительно, скала была искусственной. Это была древняя колоссальная статуя не менее двухсот метров высотой. Масштабы этого были настолько велики, что поражали воображение. Судя по тому, что могла видеть Солнышко, на нем был изображен рыцарь, облаченный в замысловатые пластинчатые доспехи с семью сияющими звездами, вырезанными на его нагруднике. В руках он держал гигантский меч, направленный им в землю.
Однако самым поразительным в этом было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. Фактически, почти круглая платформа, на которой стояла Солнышко, оказалась вершиной его шеи. И, судя по всему, голова не отсутствовала намеренно — как будто что-то или кто-то насильственно оторвал ее в какой-то момент в далеком прошлом.
Солнышко обошло платформу, оглядываясь со всех сторон, но головы, лежащей поблизости, не заметил.
— Что это за место?
Без каких-либо намеков, чтобы найти ответ, он отвел свою тень обратно к шее великана и устроился на западном ее краю, изучая пирующих монстров.
Он не двигался, пока солнце не зашло.
Как Солнышко и ожидала, как только солнце коснулось горизонта, откуда-то снизу послышался оглушительный грохот. Чудовища мгновенно прекратили свое пиршество и поспешили прочь, некоторые спрятались внутри коралловых столбов, некоторые просто зарылись в мягкую почву.
Через несколько минут в лабиринте появились первые струйки черной воды. Их объем быстро рос, и вскоре апокалиптический потоп поглотил все вокруг. Море возвращалось с приближением ночи.
Солнышко смотрел на этот невообразимый процесс, мысли роились в его голове.
Через час круглая платформа снова оказалась единственным, что было над темными водами.
