Натощак и с головой, полной мыслей, Солнышко вернулась в центр платформы и села. Через некоторое время он подозвал свою тень и сказал:
— Разбуди меня, если что-нибудь случится.
Затем он закрыл глаза и попытался уснуть. Его сознание быстро скользнуло в сладкие объятия тьмы, дав Солнышку столь необходимый отдых.
Однако посреди ночи внезапный порыв разбудил его. Солнышко вскочил на ноги, его затуманенный разум был полон напряженных опасений. Он боялся, что хозяин гигантского щупальца вернулся, чтобы закончить работу.
А может быть, какой-то другой ужас из глубин почуял его и решил перекусить человеческим мясом.
Однако море было тихим и спокойным. Он не слышал никаких аномалий вокруг статуи рыцаря.
«Что это?» — прошептала Солнышко, обращаясь к тени.
Тень молча указывала ему в определенном направлении.
Повернув голову, Солнышко прищурился. Он быстро понял, почему проснуться было хорошей идеей. Иначе он не смог бы увидеть…
Там, вдали, в нескольких километрах, в темноте мерцал маленький оранжевый огонек. Его отражения поднимались и опускались вместе с движением волн.
Он был слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, поэтому Солнышко какое-то время просто смотрела на него. Довольно скоро свет исчез.
«Другие Спящие? Природное явление? Или какое-то чудовище расставило ловушку?»
На ум сразу же пришли воспоминания о кошмарных глубоководных существах.
Покачав головой, Солнышко снова лег и попытался снова погрузиться в сон. Однако на этот раз сон ускользал от него. Приступы голода еще не были невыносимыми, но постепенно становились все более и более сильными. Однако жажда была сильнее.
В конце концов, он не спал до тех пор, пока снова не взошло солнце, заставив темное море отступить.
***
Как только наступило утро, клешневые монстры выползли из своих укрытий и бросились к гигантской туше, чтобы продолжить свое пиршество.
Солнышко некоторое время наблюдала за ними, а затем подошла к противоположной стороне платформы, чтобы взглянуть в том направлении, где прошлой ночью он видел таинственный свет.
На значительном расстоянии от обезглавленной статуи, километрах в пяти-шести, земля естественным образом поднималась и образовывала нечто вроде холма. На вершине этого холма к небу возвышался особенно массивный коралловый столб.
Судя по его внешнему виду, его верхние ветки были достаточно высокими, чтобы ночью оставаться над водой.
В голову Солнышку хлынули разные идеи, но в итоге только два вопроса были по-настоящему важными.
Прежде всего — сможет ли он найти путь через лабиринт и пройти это расстояние за день? И что еще более важно, должен ли он вообще пытаться это сделать? В конце концов, не было никаких указаний на то, что источник таинственного света был чем-то полезным, а не ужасным и смертоносным.
Не имея достаточно информации, чтобы сделать выбор, Солнышко вернулась к изучению монстров. Тем не менее, он отправил тень исследовать лабиринт настолько далеко, насколько позволял диапазон Теневого контроля, надеясь наметить хотя бы начало пути, который потенциально мог привести его к этому холму.
Логически говоря, он был в такой же безопасности на вершине обезглавленной статуи, как и в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он скоро умрет от жажды или голода.
Обе проблемы были решаемы, если бы он рискнул спуститься вниз. Он мог опреснять морскую воду несколькими способами, которым его научил Учитель Юлий, используя материалы, которые были повсюду в Царстве Снов. Он также мог готовить ловушки и охотиться на клешневого монстра, чтобы съесть его. При их огромном размере, всего одного из них было бы достаточно, чтобы кормить его в течение нескольких недель.
Он легко видел такой распорядок дня: охота днем, возвращение к статуе с приближением ночи. Вероятно, это был его самый безопасный выбор.
Однако этому способу ведения дел не хватало одного жизненно важного элемента: потенциала для улучшения. Это хорошо подходило для сохранения жизни Санни, но не могло дать ему надежды. Если ему суждено провести остаток своей жизни на небольшой территории, окружающей безголовую статую, пожирая монстров и дрожа по ночам в страхе, что его в свою очередь поглотит что-то большее…
Ну, он предпочел бы просто спрыгнуть вниз и покончить с этим прямо сейчас.
Это в значительной степени означало, что у него оставался единственный выбор — попытаться добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно пытался это сделать, он должен был сделать это до того, как клешневые монстры поглотят гигантскую тушу.
Таким образом, по крайней мере, окружающий сегмент лабиринта будет свободен от них.
Сделав свой выбор, Солнышко на следующее утро решила оставить обезглавленную статую. Остаток дня он проведет, исследуя лабиринт и готовясь мысленно.
С этими словами он закрыл глаза и сосредоточил свое внимание на движущейся тени.
***
Ночью на темное море обрушился внезапный шторм. Тень разбудила Солнышка как раз вовремя, чтобы подготовиться к сокрушительному ветру и проливному дождю.
Обычно дождь портил ему настроение. Но на этот раз он слишком хотел пить, чтобы думать о чем-либо, кроме пресной воды. Пригнувшись, чтобы его не унесло ветром через край платформы, Солнышко сложил руки чашечкой и подождал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем он поднес их ко рту и жадно выпил.
Удары молнии осветили все над бурлящим морем. Если бы кто-нибудь увидел Санни сейчас, он бы заметил на его лице широкую ухмылку.
Шторм продолжал бушевать несколько часов. Солнышко присела посреди платформы, терпя его ярость. Не раз высокая волна врезалась в шею обезглавленного рыцаря, угрожая смыть его. Но Солнышко крепко держалась за глубокие бороздки на каменной поверхности платформы, прилипая к ней, как клей.
К утру, когда гроза наконец рассеялась, у него болели все мышцы.
Но времени терять было нельзя.
Как только монстры вернулись к туше, а за ними быстро последовало несколько отставших, он скользнул через край платформы и начал ловко спускаться вниз.
Солнышку пришлось еще раз поблагодарить курсы по выживанию в дикой природе, так как его также обучали основам скалолазания. Учитель Джулиус был непреклонен в том, чтобы дать своему ученику ускоренный курс по всем возможным формам обхода. Кроме того, Санни уже нашла оптимальный путь вниз и запомнила лучшие зацепы и углубления, за которые можно ухватиться с помощью своей тени.
Вскоре его ноги наконец коснулись земли.
Несмотря на то, что покидание безголовой статуи грозило ему серьезной опасностью, Солнышко мгновенно почувствовала, что его настроение улучшилось. Оставаться пассивным последние пару дней не совсем подходило его характеру. Теперь, даже если его план потерпит неудачу, по крайней мере, он собирался пойти ко дну, делая то, что решил сделать.
Попытаться и потерпеть неудачу было лучше, чем не пытаться вообще.
Черная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлить его, но не до такой степени, которой он боялся. Немного потренировавшись, Санни вскоре смогла ходить с приемлемой скоростью. Более того, пока он держался в тени, его шаги были легкими и бесшумными, не производя хлюпающих звуков от грязи.
Он направился по одной из тропинок, которые должны были привести его к далекому холму, и вошел в прохладную тень малинового лабиринта.
Сразу же странное чувство охватило его разум. Словно мира за лабиринтом больше не существовало, и остались только его извилистые темные тропы.
«Эта вещь кажется почти бесконечной».
Покачав головой, Солнышко послал тень на разведку вперед, надеясь быть предупрежденным о любой скрытой опасности, и начал двигаться вперед. Теперь его жизнь зависела от того, доберется ли он до далекого холма до того, как солнце начнет садиться.
Он даже не хотел думать о том, что произойдет, если он все еще будет внутри лабиринта, когда темное море вернется неудержимым потоком.
Тень двигалась впереди него, не встречая препятствий. Иногда он поднимался высоко, чтобы разведать направление разных путей, что позволяло Солнышку выбирать оптимальный маршрут большую часть времени. Однако ему все же пришлось один или два раза отступить на значительное расстояние, оказавшись либо в тупике, либо на пути, ведущем в неверном направлении.
Несмотря на это, казалось, что все идет гладко.
Солнышко даже успел внимательно изучить внутренности лабиринта, подметив больше деталей его строения, а также пугающее количество неузнаваемых костей, прячущихся в грязи под его ногами.
Из-за того, как хорошо дела шли, он немного ослабил бдительность. Виновата была и его самонадеянность — с его тщательной подготовкой и умелым управлением Теневым Разведчиком Солнышко подсознательно похлопывал себя по плечу и предполагал, что все будет хорошо.
Вот почему, когда грязь прямо перед ним начала двигаться, он на долю секунды опоздал с реакцией.
В следующее мгновение из земли вырвалась массивная клешня и пронзила воздух, угрожая разрезать его тело пополам одним сокрушительным ударом.
