Оставшись на вершине высокого холма из малиновых кораллов, Кэсси стояла одна в темноте.
Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула ее, она вернулась к своему прежнему состоянию.
Потерянный.
Слабый.
Испуганный.
Совершенно беспомощный.
Гнетущее небытие окружало ее со всех сторон.
Но это небытие было полно звука.
Он наполнился оглушительной какофонией натиска кошмарной орды. Кэсси слышала вой, рычание, нечеловеческие крики, визги и скрежет хитина.
Она услышала звон стали и звук разрываемой плоти.
Она также слышала бесчисленные человеческие голоса, взывающие к любому божеству, которое могло бы их спасти. Полный ярости, агонии, храбрости, страха, решимости, печали, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.
Она слышала, как они умирали.
Стоя над всем этим, Кэсси вздрогнула. Ей хотелось прижать руки к ушам, но она не сделала этого.
…Ее ужасное видение сбывалось.
И она снова потерялась во тьме.
Как и прежде. Хуже, чем раньше. Почти как в тот первый день на этой проклятой, заброшенной, лишенной света земле.
В этом забытом аду.
Тогда она оказалась на такой же коралловой насыпи. Только то, что окружало ее, было темным морем, а не ордой Кошмарных Существ.
Но Кэсси этого не знала. Она не знала, где находится, и что скрывается в бескрайней тьме. Она знала только, что она одна и беспомощна.
Что она умрет в этом одиноком, холодном небытии.
Она сдалась. Сев на твердый коралл, она обняла колени и попыталась не заплакать. Брошенная и забытая, она ждала смерти.
Но вместо смерти из темноты раздался холодный и равнодушный голос:
«…Что ты делаешь?»
Так она встретила Нефиса, который с тех пор спасал и защищал ее. Даже не прося ничего взамен, ни до, ни после того, как узнал, на что способен Аспект Кэсси.
Просто потому, что она этого хотела.
Нефис вывел ее из тьмы и разрушил горькую, всеобъемлющую тюрьму ее одиночества. Как Кэсси должна была погасить этот долг?
А потом она встретила Санни. Милая Санни, которая притворялась бессердечной и жестокой, но на самом деле была заботливой и доброй.
И тут ей пришлось сделать выбор.
…И теперь ей пришлось жить с этим выбором.
Или умереть вместе с ним…
Пока Кэсси стояла, слушая звуки бойни, внезапный порыв ветра зашевелил ее красивые светлые волосы.
Она вздрогнула и медленно повернулась лицом к ветру.
Мгновение спустя ее лицо побледнело, а губы слегка шевельнулись.
‘Нет!’
Оставшись одна, вдали от битвы и всех, кто мог ее услышать, Кэсси закрыла глаза и прошептала в небытие:
«Буря… идет буря…»
***
Армия Мечтателей стала намного меньше, но все еще держалась. Фактически, он медленно оттеснял орду Кошмарных Существ назад.
Когда у линии лучников закончились стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих воспоминаний, чтобы заменить их, призвали свое оружие ближнего боя и присоединились к авангарду, пополнив его сокращающуюся численность. Ремесленники сделали то же самое, бросив свои осадные машины и бросившись в горнило боя.
Тем временем кошмарная орда истощила свой, казалось бы, бесконечный запас свежих тел. Поскольку больше не было мерзостей, пересекающих мосты из малиновых кораллов и бросающихся вперед, чтобы присоединиться к резне, его масса медленно становилась тоньше.
Меняющаяся Звезда служит неприступным ядром человеческого формирования и сплачивает вокруг себя бойцов, а Эффи останавливает всю орду, чтобы дать остальным людям время исправить бреши в своих линиях защиты, в течение нескольких минут поток битва застыла в хрупком равновесии.
Две противоборствующие силы, казалось, наконец-то сравнялись.
Все, что понадобилось людям, чтобы переломить этот баланс в свою пользу, — это последний яростный толчок.
«Давай! Держись!»
«Подожгите себя!»
«Следуй за Бессмертным пламенем!»
Пока несколько человек кричали, чувствуя, что судьба этой битвы вот-вот будет решена, над полем боя внезапно пронесся порыв ветра, принеся с собой запах соли.
Свет слегка потускнел.
Посмотрев на запад, они внезапно споткнулись и на несколько мгновений замерли. Их лица стали белыми, как снег.
…За Багровым Шпилем непроницаемая стена тьмы медленно пожирала мир. Он приближался к полю боя с ужасающей скоростью, многочисленные молнии освещали его яростные глубины.
Надвигалась буря.
По мере того, как он приближался все ближе и ближе, поверхность черной воды, кружащейся вокруг острова циклопической башни, внезапно задрожала.
А потом он начал ползти вверх.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее черный водоворот раздувался и двинулся вперед, метр за метром поглощая малиновый коралл, его темная необъятность поднималась и бурлила.
Проклятое море приближалось, чтобы поглотить Забытый Берег.
Однако монстры, охранявшие Багровый Шпиль, отреагировали не так, как обычные Кошмарные Существа.
Вместо того, чтобы бежать в поисках убежища, они выли и визжали в жутком триумфе, а затем с новой яростью врезались в Армию Мечтателей.
На лицах людей появились выражения ужаса и отчаяния. Но отступать было некуда, некуда было бежать.
Все, что они могли сделать, это стоять и сражаться.
Даже когда земля под их ногами стала скользкой и скользкой, покрытой тонкой пленкой черной воды.
Даже когда вода продолжала подниматься.
***
[Вы убили пробудившегося…]
[Твоя тень…]
[Вы получили…]
Развернувшись, как только останки Лорда рухнули на землю, Санни бросилась к оставшимся шести големам, чтобы подкрепить сильно поврежденного Святого.
Он не стал слушать Заклинание, уловив из ее слов лишь одну информацию: коралловые големы были ранга Пробуждённые.
…Имело смысл.
Точно так же, как Падший Тиран не должен был иметь возможность создавать миньонов одного и того же ранга, Падший Террор, скорее всего, тоже не был способен на такой подвиг.
Раньше коралловые конструкции были достаточно быстрыми и мощными, чтобы Санни думала, что они падшие существа. Но это был всего лишь эффект нечестивого камня, горящего во лбу Господа.
Точно так же, как Осколок Рассвета смог поднять Пробужденные Воспоминания до ранга Вознесенных, так и Лорд усилил своих собратьев-мерзостей, приблизив их силу к силе Падших.
Но теперь, когда он был уничтожен, аугментация исчезла вместе с ним.
Санни был уверен в своей способности прикончить шесть пробудившихся Кошмарных Существ… по большей части.
Когда он бежал, сильный порыв ветра внезапно ударил его в спину, почти заставив Санни споткнуться.
‘Какого черта…’
Окинув взгляд через плечо, он уставился в небо, его глаза расширились.
Бесконечная стена тьмы врезалась в Багровый Шпиль и поглотила его, окрасив весь мир в черный цвет.
Ошеломленный, Санни стиснул зубы и отвернулся, холодное чувство страха пронизало все его тело.
‘…Будь проклято все это!’
