Сидя на холодном каменном полу, Санни глубоко вздохнул и посмотрел на людей, окружавших его.
Все они были измотаны, изранены, покрыты кровью, грязью, едва оставались в сознании. Их доспехи были сломаны и разорваны, а лица были смертельно бледны. Они сидели на земле, слишком уставшие, чтобы двигаться или говорить, тяжело дыша, и смотрели вниз пустыми глазами.
Их осталось так мало…
Но и гораздо больше, чем он ожидал.
Около сотни Спящих пережили битву у Багрового Шпиля. Они были самыми сильными, самыми храбрыми… но в основном самыми удачливыми воинами Армии Мечтателей. Четыре пятых его были выпотрошены во время бойни.
Не говоря уже о еще пятистах или около того, погибших во время кровавой борьбы за трон Светлого Замка.
Эта сотня была всем, что осталось от более чем тысячи людей, выживших на Забытом Берегу до того, как Меняющаяся Звезда прибыла в Темный Город, как блестящее предзнаменование катастрофы. Как вестник губительных перемен.
Но Санни была потрясена и напугана настолько же, насколько удивлена и воодушевлена. Он искренне думал, что число людей, которые доберутся до этого места, будет измеряться однозначными числами.
…Оглядываясь вокруг, он искал знакомые лица.
Нефис и Кэсси, конечно же, были там. Кай тоже. Эффи прислонилась к стене, одетая только в свой белый хитон, который теперь был порван и полностью окрашен кровью. Ее броня, казалось, была полностью разрушена.
Кастер тоже был там, перевязывая неглубокую рану на его плече. По сравнению с другими выжившими он казался удивительно чистым. Однако его броня тоже была серьезно повреждена. Казалось, даже невероятной скорости было недостаточно, чтобы избежать ярости кошмарной орды.
Сейшан стояла немного в стороне от остальных, окруженная дюжиной выживших Служанок. Красивая женщина была тяжело ранена, блеск ее кожи и сверкающие глаза потускнели и потускнели. Судя по тому, что видела Санни, она была едва жива.
Он также заметил Айко, которая сидела на полу и вытирала слезы со своего нежного лица.
Но было также много людей, которых он не видел.
Охотник со шрамами, который приветствовал их во внешнем поселении после долгой экспедиции, был мертв. Как и Пак, его беспечный друг, который своими сказками превратил Эффи в народного героя.
Болтливые стражи, которые спрашивали Санни, что он думает о том, кто мог убить Харуса, теперь тоже были мертвы. Как и молодой человек, который думал, что разговор с Санни вызывает головную боль.
Стив, огромный гигант, который отвечал за рынок памяти во время правления Гунлауга, не добился успеха. Возможно, именно поэтому Айко, его подруга, теперь молча плакала.
Даже Джемма, бесстрашный лидер Охотников Темного Города, погибла. Санни не знала, что могло убить, казалось бы, бессмертного человека, но подозревала, что его последняя охота была поистине ужасающим зрелищем. Большинство людей, которых Джемма привела с собой во фракцию Меняющейся Звезды, теперь тоже были мертвы.
И так, еще очень многое.
Их отсутствие давило на выживших, словно невидимая тяжесть.
Но тем, кто выжил, не было времени печалиться, по крайней мере, сейчас. Они еще не освободились от этого кошмара.
На самом деле туда только что вошло самое чрево зверя.
***
Отвернувшись от сотни Спящих, Санни посмотрела в глубины Багрового Шпиля.
Когда-то вся башня, должно быть, была полой, но теперь внутри повсюду были заросли кораллов. Они напоминали замерзшие водопады крови, как будто ее реки когда-то струились с вершины Шпиля, а затем внезапно затвердели. Из-за этого было трудно увидеть, что скрывается в недрах циклопической конструкции. Дальше внутренняя часть башни была окутана холодной тьмой.
Задержавшись на несколько мгновений, Санни решила не посылать свою тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал свою способность причинять ему вред, поэтому он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.
Вместо этого он взглянул на Нефа.
Меняющаяся Звезда вглядывалась в растущую яркость, затопившую Забытый Берег. К этому моменту дневной свет снаружи уже почти ослеплял. На ее лице было странно задумчивое выражение.
На глазах у Санни она обернулась и подняла голову, глядя в сторону вершины Шпиля.
Через некоторое время она нахмурилась, а затем посмотрела на выживших людей. Ее спокойный голос эхом разнесся во тьме древней башни:
«Пора идти. Соберитесь с силами. Мы почти у цели!»
Спящие смотрели на нее усталыми глазами, свет надежды загорался в них с новой силой. Медленно они поднялись на ноги. Те, кто был относительно здоров, поддерживали тяжелораненых. Потерявших сознание несли их друзья или сослуживцы.
Вскоре процессия людей направилась глубже в Шпиль. Нефис шел впереди, держа Кэсси за руку. Каким-то образом Санни оказалась рядом с ними.
Глядя на двух молодых женщин, он хотел что-то сказать, но слова не пришли ему в голову. Вместо этого Неф говорил.
Взглянув на Санни, она некоторое время поколебалась, а потом сказала:
«Спасибо. За звонок. И… за все».
Он долго смотрел на нее, а затем пожал плечами.
«Не нужно меня благодарить. Мы союзники. Не так ли?»
После этого она слегка улыбнулась и промолчала.
Вскоре они преодолели коралловый барьер и приблизились к центру Шпиля.
Там темное море было заключено под неукротимую печать.
Перед ними был огромный бассейн с черной водой. Его поверхность была совершенно неподвижной и плоской, как у ужасающего зеркала, созданного из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и никто не мог видеть, как далеко уходит этот гигантский колодец, Санни казалось, что он невообразимо глубок. Он чувствовал, что оно достигало такой глубины, что простая мысль о свете была бы там невозможна.
Пока они наблюдали в торжественной тишине, легкая рябь распространилась по поверхности плененного моря. Казалось, оно изо всех сил старалось перелиться через край бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживавшие его, были слишком могущественны, чтобы их можно было преодолеть даже для этого огромного, безграничного, непостижимого существа.
Отвернувшись от жуткого черного зеркала, Санни всмотрелась в темноту и нахмурилась.
Скрытые в тенях, вдали от света человеческих фонарей, неподвижно стояли и смотрели на них бесчисленные фигуры.
