Сидя на холодном каменном полу, Солнышко глубоко вздохнул и посмотрел на людей, которые его окружали.
Все они были измучены, ранены, в крови, грязи, едва оставались в сознании. Их доспехи были сломаны и порваны, а лица смертельно бледны. Они сидели на земле, слишком уставшие, чтобы двигаться или говорить, тяжело дыша, и смотрели вниз пустыми глазами.
Их осталось так мало…
Но и гораздо больше, чем он ожидал.
Около сотни Спящих пережили битву у Багрового Шпиля. Они были самыми сильными, самыми храбрыми… но в основном самыми удачливыми воинами Армии Грез. Четыре пятых из них были выпотрошены во время бойни.
Не говоря уже о пятистах или около того, погибших во время кровавой борьбы за трон Светлого Замка.
Эта сотня была всем, что осталось от более чем тысячи людей, выживших на Забытом Берегу до того, как Изменяющаяся Звезда прибыла в Темный Город, словно блестящее предзнаменование бедствия. Как вестник губительных перемен.
Но Солнышко было потрясено и напугано не меньше, чем удивлено и воодушевлено. Он искренне думал, что число людей, которые зайдут так далеко, будет исчисляться однозначными числами.
…Оглядевшись, он искал знакомые лица.
Нефис и Кэсси, конечно же, были там. Так было с Кай. Эффи привалилась к стене, одетая только в свой белый хитон, который теперь был разорван и полностью выкрашен кровью. Ее доспехи, казалось, были полностью разрушены.
Кастер тоже был там, перевязывая неглубокую рану на плече. По сравнению с другими выжившими он казался странно чистым. Однако его броня тоже была серьезно повреждена. Казалось, даже невероятной скорости было недостаточно, чтобы избежать ярости кошмарной орды.
Сейшан стояла немного в стороне от остальных, окруженная дюжиной выживших Служанок. Красивая женщина была тяжело ранена, блеск ее кожи и сверкающих глаз потускнел и потускнел. Судя по тому, что могла видеть Солнышко, она была едва жива.
Он также заметил Айко, которая сидела на полу и вытирала слезы с нежного лица.
Но было также много людей, которых он не видел.
Израненный охотник, приветствовавший их во внешнем поселении после их долгой экспедиции, был мертв. Как и Пак, его беспечный друг, который благодаря своим сказкам превратил Эффи в народного героя.
Болтливые сторожа, спрашивавшие у Солнышка его мнение о том, кто мог убить Гаруса, теперь тоже были мертвы. Как и молодой человек, который думал, что разговоры с Солнышком — это головная боль.
Стев, могучий великан, отвечавший за рынок воспоминаний во время правления Гунлауга, не выжил. Возможно, именно поэтому Айко, его подруга, сейчас молча плакала.
Даже Джемма, бесстрашный лидер Охотников Темного города, погибла. Солнышко не знала, что могло убить казавшегося бессмертным человека, но подозревала, что его последняя охота была поистине ужасающим зрелищем. Большинство людей, которых Джемма привела с собой во фракцию Меняющейся Звезды, теперь тоже были мертвы.
И так, и многое другое.
Их отсутствие давило на выживших, как невидимая тяжесть.
Но у тех, кто выжил, не было времени для печали, по крайней мере, сейчас. Они еще не освободились от этого кошмара.
На самом деле туда только что вошло самое чрево зверя.
***
Отвернувшись от сотни Спящих, Солнышко заглянула в глубины Багрового Шпиля.
Когда-то вся башня, должно быть, была полой, но теперь внутри повсюду росли кораллы. Они напоминали застывшие водопады крови, как будто реки крови когда-то хлынули с вершины Шпиля, а затем внезапно застыли. Из-за этого было трудно увидеть, что скрывается в недрах циклопической конструкции. Еще дальше внутренняя часть башни была окутана холодной тьмой.
Задержавшись на несколько мгновений, Солнышко решила не посылать свою тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал свою способность причинять ему вред, поэтому он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.
Вместо этого он взглянул на Нефа.
Изменяющаяся Звезда вглядывалась в растущую яркость, заливающую Забытый Берег. К этому времени дневной свет снаружи почти ослеплял. На ее лице было странно задумчивое выражение.
Пока Солнышко смотрела, она обернулась и подняла голову, глядя в сторону вершины Шпиля.
Через некоторое время она нахмурилась, а затем повернулась к выжившим людям. Ее спокойный голос эхом отозвался во мраке древней башни:
«Пора идти. Соберись с силами. Мы почти у цели!»
Спящие посмотрели на нее усталыми глазами, свет надежды вспыхнул в них с новой силой. Медленно они поднялись на ноги. Те, кто был относительно здоров, поддерживали тех, кто был тяжело ранен. Тех, кто потерял сознание, несли их друзья или однополчане.
Вскоре процессия людей направилась вглубь Шпиля. Нефис шел впереди, держа Кэсси за руку. Каким-то образом Санни оказалась рядом с ними.
Глядя на двух молодых женщин, он хотел что-то сказать, но слова не приходили ему в голову. Вместо этого говорил Неф.
Взглянув на Солнышко, она немного поколебалась, а потом сказала:
«Спасибо. За то, что позвонили в этот колокольчик. И… за все».
Он долго смотрел на нее, а потом пожал плечами.
«Нет нужды благодарить меня. Мы союзники, не так ли?»
Она слегка улыбнулась и после этого промолчала.
Вскоре они преодолели коралловый барьер и приблизились к центру Шпиля.
Там темное море было заключено под неукротимой печатью.
Перед ними был огромный бассейн с черной водой. Его поверхность была совершенно неподвижной и плоской, как у душераздирающего зеркала, сделанного из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и никто не видел, как далеко уходит этот гигантский колодец, Солнышку казалось, что он невообразимо глубок. Он чувствовал, что она достигла таких глубин, что простая мысль о свете была бы невозможна там.
Пока они смотрели в торжественной тишине, тонкая рябь прокатилась по поверхности заточенного моря. Словно оно напрягалось, чтобы перелиться через края бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживавшие его, были слишком могущественны, чтобы их можно было преодолеть даже для этого огромного, безграничного, непостижимого существа.
Отвернувшись от жуткого черного зеркала, Солнышко вгляделась в темноту и нахмурилась.
Спрятавшись в тенях, далеко от света человеческих фонарей, бесчисленные фигуры стояли неподвижно, глядя на них.
