Несколько секунд оба стояли без движения. На лице Кастера шок и недоверие смешались с яростью, негодованием… и страхом.
Он медленно поднял голову и пронзил Солнышко ненавистным взглядом.
«Ты сволочь…»
Его голос дрожал от сдерживаемой ярости.
‘Хороший. Ярость хороша. Все, что заставляет его терять контроль, — г…»
В следующий момент Солнышко получило удар в грудь и с криком боли отлетело назад. Хотя ему каким-то образом удалось отклонить кончик заколдованного цзяня, Наследие все же врезалось в него, как мчащийся поезд. Лезвие его меча снова пронзило Плащаницу Кукольника, порезав предплечье Солнышка.
«Черт возьми!»
Это было просто несправедливо. Плащаница была воспоминанием пятого ранга пробуждённого. Где этот ублюдок нашел оружие, которое могло так легко его прорезать?!
…Ну, Солнышко более-менее знала, где. Кто сказал, что призрачно-зеленый цзянь не того же уровня, если не выше? У кланов Наследия в сокровищницах было много могущественных Воспоминаний.
В отличие от него.
Ударившись о землю кувырком, Солнышко метнулась в сторону и ударила рукоятью Полуночного осколка по руке Кастер. Он едва спасся от обезглавливания.
Потрясенная Солнышко бросила в воздух горсть коралловой пыли и отступила. Мгновение спустя его враг появился из пыли, как мстительный демон. Проклятый цзянь снова был нацелен ему в сердце.
Но…
Кастер выглядел иначе.
Похоже, Солнышко попал в точку, догадываясь о Недостатке гордого отпрыска и о назначении таинственного амулета Память. Раньше Кастер уже выглядел немного старше других членов когорты… что было странно, учитывая, что и Эффи, и Кай должны были быть самыми старшими среди них. Именно это изначально привлекло внимание Солнышка, потому что в Академии такой разницы не было.
Однако теперь, когда хрустальные песочные часы были разбиты, время, казалось, догоняло Наследие. Если бы кто-нибудь увидел его сейчас, они бы предположили, что ему около тридцати, а может быть, и чуть больше тридцати.
Он по-прежнему напоминал того юношу, которого Солнышко встретила всего год назад, но едва ли. Вместо этого на него напал красивый, зрелый, сильный мужчина, его темная кожа еще была гладкой, но уже показывала признаки будущих морщин в уголках глаз и рта. В его бороде было несколько серебряных волосков.
Напрягая каждый мускул своего тела, Солнышко стоял на месте и парировал смертельный выпад, затем уклонился влево. В очередной раз он опоздал на долю секунды, и на его теле появился еще один порез.
«Проклятия!»
С болезненной гримасой Солнышко уворачивался, уклонялся, парировал и блокировал, продолжая отступать и создавать дистанцию между собой и Кастер. В какой-то момент в ушах зазвенел яростный рев:
«Вернись сюда, крыса! Что ты бежишь, как трус?!»
Спрятавшись за маской и изо всех сил пытаясь дышать, Солнышко стиснул зубы и прошипел:
«Нет… причины… в частности…»
В следующий раз, когда они с Кастером столкнулись, Наследию, похоже, было за тридцать. Теперь он напоминал мужчину в расцвете сил. Его мощное телосложение стало еще более грозным, а широкие плечи напрягли металл прочной чешуйчатой брони. Его виски были седыми, а в бороде пробегали серебряные пряди. Он выглядел как пожилой мужчина, который совершенно поразил бы молодых девушек.
Солнышко застонал, почувствовав, как на его теле появилась очередная рваная рана, оттолкнул Кастера и ринулся назад. Полуночный осколок летал из стороны в сторону, с низкого на высокий, не останавливаясь ни на долю секунды. Звон стали слился в непрерывный оглушительный грохот. Ему казалось, что его легкие горят, но он не мог позволить себе замедлиться ни на мгновение.
Мгновенная оплошность стоила ему жизни.
«Да ладно… это… это не намного хуже, чем столкнуться… со… Святым…»
Но было еще хуже. Так намного хуже…
Даже усиленная тенью, Санни не смогла устоять перед яростным натиском Кастера. Он был сильнее и намного выносливее, но в этом заключалась особенность острого оружия — оно было создано, чтобы сделать силу, необходимую для убийства, гораздо менее требовательной. Опытный фехтовальщик, полагавшийся на скорость, мог уничтожить врага одним метким ударом клинка.
Для кого-то вроде Санни Кастер был кошмаром. Если бы не Кровавое Плетение, он давно бы ослабел и стал медлительным от потери крови, просто от многочисленных порезов на теле.
И все же он сопротивлялся и продолжал отступать, отчаянно отражая один молниеносный удар за другим.
…В следующий раз, когда Солнышко как следует взглянул на гордое Наследие, он почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.
На него напал старик. Его изможденное лицо было покрыто паутиной морщин, а волосы и борода были совершенно седыми. От красивого юноши, которого он знал… и презирал… так долго, почти не осталось и следа.
Однако Кастер все еще был полон силы и энергии. Его ярость была такой же убийственной и губительной, как и раньше. Его скорость, однако… была лишь чуть-чуть медленнее.
«Умри, дворняга!»
С яростным ревом Кастер обрушил призрачный цзянь на Санни, которая все еще не оправилась от предыдущего удара. В отчаянии Солнышко подняла свой тати в неуклюжее подобие блока. Когда их мечи столкнулись, Полуночный осколок отлетел в сторону и почти выскользнул из его рук.
…Что еще хуже, Солнышко потерял равновесие и упал навзничь, приземлившись кучей на землю.
Когда на обветренном лице старика появилась жестокая улыбка, он бросился вперед, чтобы прикончить беззащитного врага.
…Но в последнюю секунду из-за его спины раздался спокойный голос.
Голос, который он ненавидел, но так хорошо знал.
Стоя где-то позади него, Нефис приказал тоном, отрицающим отказ:
«Назад!»
Глаза Кастер расширились. С выражением крайнего ужаса он развернулся и поднял меч, готовый наконец встретиться лицом к лицу с человеком, которого он боялся и которого так долго хотел убить.
Однако, когда он это сделал, он не увидел ничего, кроме пустоты.
За ним никого не было. Просто простой камень, лежащий на земле.
Пока Кастер в замешательстве наблюдал, его мысли замедлились из-за изнурительного эффекта возраста, камень закричал голосом Меняющейся Звезды:
«Прячься в тени!»
Почти сразу зрачки гордого отпрыска сузились. С мрачной гримасой он развернулся назад, переводя свой меч в защитную позицию.
…Он опоздал всего на долю секунды.
Без единого звука острие Полуночного осколка пронзило его чешуйчатую броню, его плоть…
А потом его сердце.
Глядя на ошеломленное лицо дряхлого старика перед ним, Солнышко нахмурилась и вздохнула.
Кастер посмотрел вниз, на лезвие, торчащее из его груди, и кровь, текущую из-под него, затем еженедельно схватил тати рукой. Болезненная, обиженная гримаса исказила его бледное морщинистое лицо.
С трудом приподняв голову, он посмотрел Солнышку в глаза и прошептал:
— У тебя… у тебя нет… нет чести.
Солнышко с жалостью посмотрела на умирающего старика, потом отвернулась.
«…Есть честь, действительно. Честь… это не просто слово, придуманное могучими отморозками, чтобы заставить таких молодых дураков, как ты, умирать за них. И убивать за них. Это не цепь, которую они накинули тебе на шею, чтобы заставить ты раб».
Кастер несколько мгновений смотрел на него, пытаясь что-то сказать, но затем медленно упал на колени.
Во внезапной тишине голос Заклинания прошептал:
[Вы убили спящего человека, Хань Ли Кастер.]
[Твоя тень становится сильнее!]
