Некоторое время спустя Санни вышла из гостиной инструкторов. Ясный зимний день встретил его прохладным ветром и крошечными снежинками, танцующими на солнце. Несмотря на то, что он был одет очень легко — его кожу прикрывала лишь мягкая ткань простого тренировочного костюма, предоставленного ему персоналом больничного комплекса Академии — Санни не чувствовал себя слишком холодно.
«Думаю, это пробуждение для тебя».
Если бы это было год и несколько месяцев назад, он бы отчаянно искал убежище, надеясь, что не замерзнет в одночасье или, что еще хуже, не заболеет. Но сейчас Санни чувствовала себя прекрасно. Ему даже не было некомфортно.
Опустив рукава, чтобы скрыть татуировку змеи, он вдохнул прохладный, идеально фильтрованный воздух, улыбнулся и пошел дальше.
«Решения, решения…»
Разговор с Мастером Джетом оказался полезным, но оставил у него больше вопросов, чем ответов. Каждый из предложенных ему вариантов имел привлекательные преимущества, но также и очень серьезные недостатки.
— Великие кланы, меньшие кланы, государственные или независимые?
Санни попытался представить себя Наследием и молча покачал головой. Весь этот престиж, все это богатство, восхищение масс… быть Наследием означало быть частью знати, элиты над всеми элитами. Это была полная противоположность тому, чем был Санни всю свою жизнь.
…Но кто сказал, что он должен оставаться прежним и в будущем? Из нищего в принца это было бы неплохой трансформацией. Лорд Безсолнечный… это звучало очень мило, не так ли?
Разумеется, такой выбор имел серьезные недостатки.
Работа на правительство давала свои преимущества, но ценой отсутствия достаточного количества средств и ресурсов и при этом была связана слишком большим количеством обязательств. Оба раза Санни встречалась с Мастером Джетом и выглядела занятой и переутомленной. Он не мог себе представить, что сможет достичь своих целей в таком графике.
Одной из функций сил Пробужденных на службе правительства была охота на мошенников себе подобных. Пробудились ведь люди, и среди них были и преступники. Тем более, что многие были травмированы и доведены до безумия своим опытом в Кошмарах и Царстве Снов.
Если бы Санни смог поглотить сущность тех людей, которых он убил, как и все остальные Пробудившиеся, этот путь мог бы предложить ему более быстрый путь к насыщению его ядер. Но как бы то ни было, он не видел себя надевающим униформу, если только каждый день не открывались новые Врата, обеспечивая таким образом бесконечный запас Кошмарных Существ, на которых можно охотиться.
…Кстати, сколько Врат открывалось в среднем за год? Внезапно Санни понял, что понятия не имеет. Пропаганда никогда не упоминала конкретные цифры, только тот факт, что доблестные Пробуждённые держат ситуацию под контролем. Неужели они это сделали?
Последний вариант заключался в том, чтобы оставаться независимым. Этот выбор, казалось бы, противоречил его желанию приобрести статус и как можно больше льгот, но только на поверхности. Фактически, Санни уже получил большую часть того, что хотел, став высокопоставленным гражданином и получив право бесплатного выбора любой Цитадели. Конечно, отсутствие огромных ресурсов клана Наследия или правительства было бы огромной потерей… но это также давало бы ему лучший шанс сохранить все свои секреты при себе.
Все три варианта достойны рассмотрения.
В конце концов все дошло до того, что ему просто не хватило информации для принятия решения. Поэтому получение информации было его главным приоритетом. Но… как?
— Как это называлось… библиотекой? В Академии должен быть такой, верно?
Санни, конечно, никогда не был в библиотеке, но эта концепция ему была знакома. На окраинах тоже были подобные общественные терминалы, хотя за их использование взимались кредиты. У него никогда не было лишних денег, поэтому его визиты были редкими и редкими. И он пошел туда для развлечения, а не для учебы.
Теперь, когда у Санни был современный коммуникатор, он мог получить доступ к большому количеству информации из сети, но это, несомненно, оставило бы за собой цифровой след. Учитывая, что некоторые темы, которые он хотел исследовать, были довольно опасными, он хотел остаться максимально анонимным.
«Библиотека это…»
Десять минут спустя он подошел к квадратному белому зданию. Как и большая часть Академии, ее стены были сделаны из гладкого, безупречного сплава, с широкими окнами, которые в любой момент можно было закрыть усиленными ставнями. Народу было не так много, поэтому Санни предположила, что библиотека не была популярным местом среди Пробуждённых.
Зачем это нужно, если к большей части хранящейся там информации можно получить удаленный доступ? Он был чудаком, придя сюда лично.
Войдя через автоматическую дверь, Санни огляделась и пару раз моргнула.
Куда бы он ни посмотрел, вдаль тянулись высокие полки, полные бумажных книг. Между ними стояли столы, предназначенные для учебы, за ними молча читали несколько молодых мужчин и женщин. Большинство из них использовали терминалы для заметок, но некоторые писали от руки.
— Что… черт… это?
Все эти книги, конечно, были напечатаны на синтетической бумаге… но зачем их вообще напечатать?! Разве не было бы удобнее читать с терминала, как это делают все нормальные люди?
Он никогда в жизни не видел бумажной книги. Сама идея его использования была ошеломляющей.
…Но тогда это имело смысл. Технология хранения цифровых данных была очень продвинутой, но подверженной различным типам повреждений. В темные времена… которые наступили еще более темные времена Кошмарного Заклинания… назад, когда человечество было поглощено бесконечной серией разрушительных войн и катастрофических стихийных бедствий, много знаний было потеряно из-за чрезмерной зависимости от цифровых носителей. В результате безвозвратно исчезли целые пласты культуры.
Бумага по-прежнему оставалась самым безопасным способом сохранить знания.
Просто Санни никогда раньше об этом не думала.
«Все еще странно…»
Пытаясь не показать своего растерянности, Санни украдкой огляделся и заметил сотрудника библиотеки. Это был молодой человек… нет, подожди… молодая женщина? Молодой человек с короткими черными волосами и умными карими глазами, который сейчас читал старинную книгу. На ее груди был значок с написанным на нем именем «Рен».
По крайней мере, Санни думала, что это имя. Возможно, это было какое-то странное звание среди библиотекарей. Кто знал, какие странные обычаи здесь были?
Подойдя к молодому библиотекарю, он остановился в паре метров и терпеливо ждал, пока его заметят. Однако «Рэн» продолжал читать, полностью поглощенный историей, рассказанной в книге, с глазами, полными глубоких эмоций. С любопытством Санни посмотрела на заголовок на обложке.
«Свободное падение… звучит знакомо. Должно быть, это действительно отличная книга. Может быть, мне стоит прочитать это когда-нибудь…»
— Э… эй? Могу я узнать дорогу?
Рен задержался на пару секунд, затем неохотно отложил роман и посмотрел на него с нейтральной улыбкой.
«Конечно. Чем я могу вам помочь?»
Он немного помедлил, а затем неуверенно сказал:
«Как я могу прочитать о Царстве Снов и нынешнем состоянии человеческой экспансии в его различные регионы?»
Рен пару раз моргнул, а затем вежливо спросил:
— Э-э… ты можешь быть более конкретным?
Санни вздохнула.
«Я хочу увидеть карту и список всех Цитаделей, а также узнать, кто чем владеет и почему. Наверное».
Библиотекарь широко улыбнулся:
«Ах, вы еще и любитель истории! Конечно, конечно. Вы попали по адресу. У нас здесь есть все пластинки, которые вам когда-либо понадобятся. Никель!»
Санни вздрогнула.
«Никель? Что означает никель? Что происходит?»
Вдруг откуда ни возьмись появился еще один молодой библиотекарь. Это определенно был парень в мятой белой рубашке и коричневом жилете. Он был высоким и красивым, со слегка растрепанными рыжими волосами, неряшливой щетиной на подбородке и дружелюбным лицом. На его жилете тоже был значок с надписью «Никель».
Эти двое были странной парой.
«Никель, не могли бы вы сопроводить этого молодого человека в секцию истории мира снов?»
Высокий библиотекарь взглянул на Санни и широко ему улыбнулся.
«Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной».
Они направились в глубину библиотеки, оставив Рена позади. Несколько мгновений спустя Санни услышала сзади шорох бумажных страниц. Библиотекарь поменьше снова был поглощен книгой.
«Да, мне обязательно стоит посмотреть этот роман. Гражданин седьмого ранга должен быть начитанным, верно?
Никель провел его через библиотеку, задав несколько вопросов, чтобы сузить область поиска. Вскоре они подошли к определенному набору полок, полных книг, связанных с Царством Снов и историей медленного исследования его человечеством.
Молодой человек помог Санни выбрать несколько, пожелал ему удачи и исчез так же тихо и быстро, как и появился. Санни посмотрел на то место, где всего несколько минут назад находился Никель, затем медленно покачал головой.
— Библиотекарь… Вместо этого этот парень мог быть убийцей.
Ну… возможно, так оно и было. Если подумать, работа в библиотеке могла бы стать идеальным прикрытием для тайных операторов.
«Может быть, мне тоже стоит стать библиотекарем…»
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни положил книги на ближайший стол и вернулся к полкам. Там он уставился на некую книгу, которую заметил несколько минут назад.
Его название было простым:
«Бессмертное пламя»
Санни немного поколебалась, а затем взяла книгу с полки.
Он был почти уверен, что Властелины хотя бы частично несут ответственность за падение клана Нефа. Если так, то в истории Бессмертного Пламени должны были быть какие-то намеки на их личность.
«Должно быть, это хорошее место, чтобы начать искать ответы… верно?»
