Солнышко вернула книгу к столу и села, глядя на простую обложку со сложным выражением лица.
Конечно, он кое-что знал о клане Бессмертного Пламени. Это сделали все, учитывая, насколько выдающимися были достижения ее участников — хотя Санни не получила надлежащего образования, легендарные фигуры отца и деда Меняющейся Звезды давно нашли свой путь со страниц истории в массовую культуру.
Их имена были в значительной степени синонимами героизма и неукротимой природы человеческого духа, знаменито окрашенного трагичным оттенком.
Бессмертный Пламя был первым Пробужденным, ставшим Мастером, а Сломанный Меч, его зять, был первым Мастером, ставшим Святым. Конечно, они сделали это не в одиночку — у каждого была группа могущественных товарищей, разделявших бремя испытания Заклинания. Таким образом, более правильным было бы сказать, что они были лидерами первых когорт, победивших Второй и Третий Кошмары.
Однако имена их товарищей не были так известны. Солнышко было уверено, что дети узнали о них в школе, но у уличной крысы вроде него было только общее представление о том, кто они такие. В основном он просто помнил, что некоторые из них продолжат создавать великие кланы.
Но так было с героями. Сани однажды сказала Эффи, что нужно умереть, чтобы стать героем, и это была не шутка. Человек мог обладать славой и уважением за достижение чего-то невероятного, но именно акт принесения высшей жертвы возвысил его до героического статуса.
Вот почему клан Бессмертного Пламени почитался гораздо больше, чем другие великие кланы — не только потому, что из него произошли лидеры тех когорт, но и потому, что он имел трагический конец.
…Или было? Если Нефис все-таки удастся вернуться в реальный мир, слава ее клана снова вспыхнет ярко, возможно, даже ярче, чем когда-либо прежде. Выжившие из Армии Мечтателей уже относились к ней как к божеству…
Внезапно нахмурившись, Солнышко неловко открыла книгу и начала читать. Привыкший читать с экрана, он немного возился с печатным текстом, но потом быстро освоился и погрузился в блестящую историю прославленного клана.
Первая часть была посвящена самому Immortal Flame, и хотя она была интересной, но информации, которую Санни могла бы использовать, было не так много. Он уже знал, что дед Нефа был среди первой волны людей, зараженных Кошмарным Заклинанием, и что он сражался с Кошмарными Существами во время первоначального хаоса, последовавшего за его появлением.
Тогда миллионы людей внезапно попали в Первые Кошмары и умерли, в результате чего миллионы Кошмарных Существ вошли в реальный мир. Конечно, почти все они были только спящего ранга, но и этого оказалось слишком много для армий уже пошатнувшегося человечества. Целые народы были уничтожены, и на какое-то время планета погрузилась в абсолютный хаос.
Только благодаря таким людям, как Бессмертный Пламя, который, конечно, еще не заслужил свое Истинное Имя, ситуация изменилась. Были те, кто пережил Первый Кошмар, затем вошли в Царство Снов и проложили себе путь к Вратам. Вернувшись в реальный мир, они объединились и дали отпор потоку Кошмарных Существ, в конечном итоге установив новый мировой порядок.
Тот, что существовал до сих пор.
«Они были жесткими, жесткими людьми».
Стать Пробужденным было достаточно сложно даже сегодня, когда все накопленные знания о Заклинании были в свободном доступе для всех. Когда он впервые появился, люди вроде Immortal Flame ничего не знали. Они не знали, что такое Аспект, сколько там рангов и классов Кошмарных Существ, что они означают, что такое Воспоминания и Эхо, что такое Врата…
Самое главное, они даже не знали, возможно ли спасение человечества.
И все же каким-то образом они научились и сопротивлялись. Солнышко не могла представить, насколько темным и адским должно быть было то время. Воистину, они заслужили его уважение.
…Но, к сожалению, они не заслужили его времени. По крайней мере, не сейчас. У него были гораздо более неотложные дела, поэтому Санни просто пролистала страницы, описывающие жизнь Бессмертного Пламени, его возможную победу над Вторым Кошмаром и героическую смерть.
Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуирующиеся города от нашествия ужасных существ, проникших в реальный мир через Врата Пятой Категории. Это произошло примерно за год до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.
Это событие также привело к тому, что мать Нефа стала Пустой, хотя эта трагедия не была подробно описана в книге. Все, что о нем было сказано, это то, что Smile of Heaven погибла во время катастрофы, защищая мирных жителей.
Солнышко вздохнула и сосредоточилась на чтении о Сломанном Мече.
Отец Нефа не был Наследником по происхождению. На самом деле, он происходил из очень скромной среды и поднялся из абсолютной безвестности на самую вершину известности только благодаря своему таланту и боевому гению. Он был нищим, завоевавшим сердце принцессы и ставшим наследником самого почитаемого клана в истории человечества.
Повествование в книге построено таким образом, что предполагает, что Сломанный Меч был убит горем из-за смерти своей жены, и что именно эта потеря заставила его подняться еще выше и бросить вызов Третьему Кошмару. Чудом Сломанный Меч преуспел, став первым Святым.
Однако счастливого конца в его истории не было. Всего несколько лет спустя он погиб в Царстве Снов, исследуя регион, который позже будет классифицирован как Зона Смерти.
Книга заканчивалась многословным посвящением двум легендарным героям и объяснением того, насколько важен их вклад в выживание и будущее процветание человечества.
Солнышко закрыла книгу и покачала головой.
‘…Что за чушь.’
Он мог быть необразованным, но, как и большинство жителей окраин, Солнышко обладал инстинктивным умением распознавать пропаганду и читать между строк официальные заявления. И это была книга — приукрашенная, частично выдуманная версия событий, которую правительство любило скармливать людям. Правда было трудно найти.
Было несколько вещей в предполагаемой истории клана Бессмертного Пламени, которые не имели большого смысла для Санни.
Во-первых, обстоятельства трагической гибели Smile of Heaven. На бумаге все казалось прекрасным, но Солнышко знала, что на самом деле она не мертва — по крайней мере, в традиционном смысле этого слова. Она была Пустой.
Но как она могла стать Пустой? Согласно книге, на тот момент Сломанный Меч уже стал Мастером. Эти двое были партнерами как в жизни, так и в бою, вместе возглавляя свою когорту. Это предполагает, что Улыбка Небес тоже была Мастером.
Но Мастера путешествовали в Царство Снов физически, а не духовно, как Спящие и Пробужденные. Если бы она умерла там, не осталось бы бездушного тела, так что… как это возможно?
«Временная шкала не складывается…»
Вторым сомнительным моментом была собственная смерть Сломанного Меча. Святые были чрезвычайно могущественными существами, и убить одного из них было непростой задачей. Даже встретившись с превосходящим противником, святой должен был хотя бы убежать.
Святые просто не умирали, если у них не было причины стоять на своем и сражаться до последнего вздоха. Единственные существа, которые могли убить их мгновенно, были слишком сильны и редки, чтобы наткнуться на них случайно, даже при исследовании неизвестного региона Царства Снов.
Стал бы Сломанный Меч таким безрассудным и упрямым, зная, что у него есть дочь, которая нуждается в его заботе и защите? Легендарный фехтовальщик не показался Солнышку человеком, который позволил бы себе легко умереть… если только не были задействованы какие-то другие силы.
И, наконец, были другие члены его когорты.
Солнышко прошептала их имена:
«Сломанный Меч, Улыбка Неба, Астерион, Ки Сонг, Наковальня клана Доблести».
Астерион, Ки Сон, Наковальня Доблести…
— Астер, Сонг, Вейл?
