Санни вернула книгу на стол и села, глядя на простую обложку со сложным выражением лица.
Конечно, он знал кое-что о клане Бессмертного Пламени. Так поступали все, учитывая, насколько выдающимися были достижения ее членов — хотя Санни и не получила должного образования, легендарные фигуры отца и дедушки Меняющейся Звезды давно нашли свой путь со страниц истории в массовую культуру.
Их имена были во многом синонимами героизма и неукротимой природы человеческого духа, окрашенных, как известно, оттенком трагедии.
Бессмертное Пламя было первым Пробужденным, ставшим Мастером, а Сломанный Меч, его зять, был первым Мастером, ставшим Святым. Конечно, они сделали это не в одиночку — у каждого была группа могущественных товарищей, которые разделили бремя вызова Заклинанию. Так что правильнее было бы сказать, что они были лидерами первых когорт, покоривших Второй и Третий Кошмары.
Однако имена их товарищей были не так известны. Санни была уверена, что дети узнают о них в школе, но такая уличная крыса, как он, имела лишь общее представление о том, кто они такие. В основном он просто помнил, что некоторые из них впоследствии создадут великие кланы.
Но в этом-то и заключалась особенность героев. Сани однажды сказала Эффи, что нужно умереть, чтобы стать героем, и это была не шутка. Человек мог обладать славой и уважением за достижение чего-то невероятного, но именно акт принесения высшей жертвы возводил человека в статус героя.
Вот почему клан Бессмертного Пламени почитался гораздо больше, чем другие великие кланы — не только потому, что из него происходили лидеры этих когорт, но и потому, что у него был трагический конец.
…Или оно было? Если Нефис удастся вернуться в реальный мир, слава ее клана снова загорится ярко, возможно, даже ярче, чем когда-либо прежде. Выжившие из Армии Мечтателей уже относились к ней как к божеству…
Внезапно нахмурившись, Санни неловко открыла книгу и начала читать. Привыкнув читать с экрана, он некоторое время поборолся с печатным текстом, но потом быстро освоился и погрузился в прославленную историю прославленного клана.
Первая часть была посвящена самому Бессмертному Пламени, и хотя она была интересной, информации, которую Санни могла бы использовать, там было не так много. Он уже знал, что дедушка Нефа был среди первой волны людей, зараженных Кошмарным заклинанием, и что он сражался против Кошмарных Существ во время первоначального хаоса, последовавшего за его появлением.
Тогда миллионы людей внезапно оказались в первых кошмарах и умерли, в результате чего миллионы кошмарных существ вошли в реальный мир. Конечно, почти все они были только рангом Спящего, но даже этого оказалось не по силам армиям уже шатающегося человечества. Целые народы были уничтожены, и на какое-то время планета погрузилась в абсолютный хаос.
И только благодаря таким людям, как Бессмертное Пламя – которые, конечно, тогда еще не заслужили своего Истинного Имени – ситуация изменилась. Были те, кто пережил Первый Кошмар, затем вошел в Царство Снов и проложил себе путь к Вратам. Вернувшись в реальный мир, они объединились и дали отпор волне Кошмарных Существ, в конечном итоге установив новый мировой порядок.
Тот, который существовал по сей день.
«Они были крутыми, крутыми людьми».
Стать Пробужденным было достаточно сложно даже сегодня, когда все накопленные знания о Заклинании были свободно доступны каждому. Когда оно впервые появилось, такие люди, как Бессмертное Пламя, ничего не знали. Они не знали, что такое Аспект, сколько существует рангов и классов Кошмарных Существ, что они означают, что такое Воспоминания и Эхо, что такое Врата…
И что самое важное, они даже не знали, возможно ли вообще спасти человечество.
И все же каким-то образом они научились и дали отпор. Санни не могла себе представить, насколько темным и адским было то время. Воистину, они заслужили его уважение.
…Но, к сожалению, они не заслужили его времени. По крайней мере, не сейчас. У него были гораздо более неотложные дела, поэтому Санни просто пробежала страницы, описывающие жизнь Бессмертного Пламени, его окончательный триумф над Вторым Кошмаром и героическую смерть.
Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуирующиеся города от натиска ужасных существ, проникших в реальный мир через Врата пятой категории. Это произошло примерно за год до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.
Это было также событие, которое привело к тому, что мать Нефа стала Пустой, хотя эта трагедия не была подробно описана в книге. Все, что было сказано об этом, это то, что Улыбка Небес погибла во время катастрофы, защищая мирных жителей.
Санни вздохнула, а затем сосредоточилась на чтении «Сломанного меча».
Отец Нефа не был наследником по рождению. На самом деле, он происходил из очень скромной семьи и поднялся от абсолютной безвестности до вершины известности только благодаря своему таланту и боевому гению. Он был нищим, покорившим сердце принцессы и ставшим наследником самого почитаемого клана в истории человечества.
Повествование книги выстроило историю таким образом, что предполагалось, что Сломанный Меч был убит горем из-за смерти своей жены, и что именно эта потеря заставила его подняться еще выше и бросить вызов Третьему Кошмару. Чудом Сломанный Меч преуспел и стал первым Святым.
Однако счастливого конца в его истории не было. Всего несколько лет спустя он погиб в Царстве Снов, исследуя регион, который позже будет классифицирован как Зона Смерти.
Книга завершилась многословной данью уважения двум легендарным героям и объяснением того, насколько важен их вклад в выживание и будущее процветание человечества.
Санни закрыл книгу и покачал головой.
‘…Какая чушь.’
Возможно, он не был образован, но, как и большинство людей на окраинах, Санни обладал инстинктивным умением распознавать пропаганду и читать между строк официальных заявлений. И именно такой была книга — приукрашенная, частично вымышленная версия событий, которую правительство любило кормить людей. Правду было трудно найти.
В предполагаемой истории клана Бессмертного Пламени было несколько вещей, которые не имели для Санни особого смысла.
Первым стали обстоятельства трагической гибели Smile of Heaven. На бумаге все казалось хорошо, но Санни знала, что на самом деле она не мертва — по крайней мере, в традиционном смысле этого слова. Она была Пустой.
Но как она могла стать Пустой? Согласно книге, на тот момент Сломанный Меч уже стал Мастером. Они оба были партнерами как в жизни, так и в бою, вместе возглавляя свою когорту. Это наводит на мысль, что Улыбка Небес тоже была Мастером.
Но Мастерс путешествовал в Царство Снов физически, а не духом, как это сделали Спящие и Пробужденные. Если бы она умерла там, не осталось бы бездушного тела, так что… как это было возможно?
«Хронология не складывается…»
Вторым сомнительным моментом стала собственная смерть Broken Sword. Святые были чрезвычайно могущественными существами, и убить одного из них было непростой задачей. Даже столкнувшись с превосходящим противником, Святой должен был хотя бы убежать.
Святые просто не умирали, если у них не было причины стоять на своем и сражаться до последнего вздоха. Единственные существа, которые могли убить их мгновенно, были слишком могущественными и редкими, чтобы случайно наткнуться на них, даже исследуя неизвестный регион Царства Снов.
Стал бы Сломанный Меч таким безрассудным и упрямым, зная, что у него есть дочь, нуждающаяся в его заботе и защите? Легендарный фехтовальщик не показался Санни человеком, который позволил бы себе легко умереть… если бы не были задействованы какие-то другие силы.
И, наконец, были и другие члены его когорты.
Санни прошептала их имена:
«Сломанный меч, Улыбка небес, Астерион, Ки Сон, Наковальня клана Доблести».
Астерион, Ки Сон, Наковальня доблести…
— Астер, Сонг, Вейл?
